ТТридесет година након дебитантске вечери Суперлиге у Паризу, прво такмичење британске рагби лиге враћа се у четвртак увече са праском – и ако довољно добро погледате, има више тема које везују ту инаугуралну сезону летњег рагбија за издање 2026. него што их раздвајају.
Као и 1996. године, и овогодишња сезона почиње са новом структуром и новим осећајем. После више од деценије функционисања као такмичење са 12 тимова, ове године смо се вратили на 14, након што су дебитанти Јорк Најтс и Олимпик Тулуз који се враћају, са Бредфорд Булсима – више о њима ускоро – заменили Салфорд Ред Девилс након што су их финансијски проблеми коначно сустигли.
Има трачака наде да Супер лига, која се сматрала најважнијим и револуционарним потезом за рагби лигу од њеног оснивања 1895. године, коначно почиње да сече. Посећеност је у порасту, чини се да дугорочно партнерство ИМГ-а са спортом побољшава његов профил, а акција на терену остаје убедљива као и увек.
Та позитивност ће се наставити и у четвртак увече када Суперлига отвори нови терен у Северном Јоркширу. Пуна сала ће бити у дому Иорк Книгхтса да дочека браниоца титуле Хал КР, који недељу дана касније има Светски клупски изазов против Бризбејн Бронкоса, након чега следи окршај са Лидс Рхинос у Лас Вегасу.
Бредфордов повратак је такође једна од великих интрига. Бивши светски шампиони су били вероватно највећи клуб у игри почетком 2000-их када су освојили четири титуле у Суперлиги, али су од испадања 2014. престали да послују, реформисали су се у трећем рангу и сада су се вратили у елиту.
Они почињу у Халу у суботу и донеће још један подстицај растућој посети Суперлиги широм света, са повратком Тулуза после усамљене сезоне 2022. године, такође велики погодак за рагби лигу у Француској. То је већ довело до новог ТВ уговора – који је обезбедио ИМГ – за приказивање свих утакмица Тулуза и Каталонаца преко Канала.
Али на ту тему, баш као што је то било пре 30 година, једна од примарних великих предсезоних разговора ван терена врти се око емитовања спорта. Партнерство Ски Спортса са Суперлигом 1996. било је револуционарно и од тада су остали верни дугогодишњи партнери. Али вредност уговора за Суперлигу постепено је опадала током последње деценије – и тешко је не осетити да се појављују пукотине.
Клубови Супер лиге су прогурали проширење на 14 тимова упркос томе што су признали да два додатна тима у Јорку и Тулузу неће морати да добију централну дистрибуцију јер једноставно није било довољно новца у поту да се подели на 14 начина. На крају су добили половину: око 650.000 фунти, док је осталих 12 тимова добило 1,3 милиона фунти. Пре десет година, та цифра је била северно од 2 милиона фунти.
Рагби лига у Европи у великој мери зависи од вредности свог уговора о емитовању и са постојећим уговором Ски Спортса који се завршава ове године и пејзажом емитовања који се брзо мења пред нашим очима, ово би могла бити година која дефинише еру за Супер лигу. Скај ће желети да се обнови, Супер лига такође: али има оних који су блиски овој ситуацији који се приватно надају да ће се нови емитери јавити да промовишу неку врсту рата надметања. Одлука ће бити донета пре лета.
Јер рагби лига у овој земљи вероватно не може дуго да функционише на овом нивоу финансијских прихода. Тај став је заоштрен ове недеље када је Халифакс Пантери, један од најбољих клубова другог ранга, ликвидиран на судовима након петиције за ликвидацију. Они су трећи клуб у последњих шест месеци који је пао на страну после Феатхерстоне Роверса и Салфорда.
Једноставно речено, нема довољно новца у лонцу за толики новац професионални клубови из рагби лиге, са суперлигашким ТВ пословима који више не провлаче кроз пирамиду. Чак и на највишем нивоу, губици настављају да расту са многим елитним клубовима који зависе од дубоког џепа својих власника. То је веома неодржив начин функционисања као спорта и не може трајати вечно.
Можда зато Суперлига и неки њени елитни клубови почињу да размишљају другачије. Постоји растућа култура догађаја широм спорта, а Магиц Веекенд и Лас Вегас су сада чврсто у календару. Виган и Ворингтон, двојица правих прогресивних мислилаца такмичења, такође ће покушати да одиграју утакмицу у Даблину следеће године, појачавајући потребу да се избегну типичне границе овог спорта.
На нивоу терена, остаје спорт са неискоришћеним потенцијалом и чини се да ИМГ партнерство даје плодове са метрикама као што су посећеност и број гледања ТВ-а у порасту. Три нова тима – и једна додатна утакмица у сваком колу – створиће више прилика за приче и нарацију. Али највећа прича коју вреди пратити у смислу средњорочне и дугорочне будућности Супер лиге је она која се шири испод површине. На овај или онај начин, то ће довести до сасвим другачијих изгледа за такмичење до краја ове године.
