Џордан Столц је у среду увече морао да чека мало дуже него што се очекивало. Али када је потврда коначно стигла, 21-годишњи Американац могао је да прослави своју прву златну олимпијску медаљу – и уводно поглавље онога што би могло постати једна од кључних кампања Зимских олимпијских игара у Милану Кортини.
Клизајући се у претпоследњој групи, Штолц је постигао олимпијски рекорд од 1 мин и 6,28 секунди у трци на 1000 метара за мушкарце, користећи разорни завршни круг да би постигао свој препознатљиви догађај и покренуо потеру за потенцијалним освајањем четири злата на овим играма.
Његово време је на крају истекло након кратког периода неизвесности изазваног одлуком судије у касној трци којом је одобрено рескетирање Јоепу Веннемарсу – који је окончао Штолцову двогодишњу владавину светског шампионата на дистанци прошлог марта – након што је одлучено да је холандски клизач био ометен раније у такмичењу. Кашњење је приморало Столца, Џенинга де Буа и остатак терена да сачекају скоро 15 минута да Веннемарс поново клиза.
Најмање 90% препуне арене носило је холандску наранџасту боју, а весела публика је урлала „Јоп! Јоеп! Јоеп!“ пошто се Венемрс вратио на лед. Клизајући се сам, никада није угрозио Штолзову марку. Када је прешао границу за више од две секунде мање од темпа, Штолц је коначно могао да слави, клизећи кроз спор победнички круг са подигнутом америчком заставом пре него што је позирао за фотографије са својим дугогодишњим тренером Бобом Корбијем.
Клизајући се са холандским ривалом Де Буом у претпоследњем врелу, Штолц није угрозио сопствени светски рекорд од 1:05,37, али је удобно спустио олимпијску оцену од 1:07,18, која је стајала скоро четврт века. Његова предност у односу на Де Буа – пола секунде – била је водећи по стандардима на 1000 метара, а Кинез Нинг Зхонгиан освојио је бронзу за 1:07,34.
Наступајући под теретом вртоглавих очекивања, Штолц је одговорио истим контролисаним, клиничким клизањем које је дефинисало његов успон у протекле три сезоне. Сама трка се одвијала скоро тачно по плану који га је учинио доминантним. Штолц је отворио агресивно, али не непромишљено, погодивши 200 м сплит за 16,18 секунди – међу најбржим раним сплитовима у ноћи – пре него што је ушао у ритам на 600 м за 40,62.
Одатле је радио оно што је радио целе зиме: затворио јаче од скоро икога у пољу. Његов последњи круг од 25,66 секунди био је међу најјачим такмичарима и одлучујући против Де Буа, који је рано водио, али је мало избледео у финалном кругу.
Де Бу-ове међуделове су нагласиле колико су маргине биле уске. Холанђанин је раније био незнатно бржи – 16,06 до 200 м и 40,25 на 600 м – али није могао да парира Штолцовој брзини приближавања, дајући више од три десетине само у последњем кругу.
Коначни поредак одражавао је дубину поља, али и јасноћу на врху: Штолц први за 1:06,28, Де Бу други за 1:06,78, Нинг трећи, а Пољак Дамиан Журек је четврти и Веннемарс пети након рескета.
Сам рескате је додао необичан слој олимпијском финалу које је иначе пратило очекиване линије. Веннемарс, који је првобитно био мерен на 1:07.58, а касније му је дозвољен још један покушај по правилима ометања, није успео да побољша оцену у другом покушају, остављајући подијум непромењен.
За Штолца, победа га је одмах утврдила као једну од централних фигура ових Игара и одржала у животу могућност освајања медаља која се ретко виђа у историји Зимских олимпијских игара.
Штолц је у Милан ушао са медаљама – и потенцијално златним – у четири дисциплине: на 500 м, 1000 м, 1500 м и у непредвидивом масовном старту. Када би постигао троструки трофеј у спринту као на два од претходна три светска првенства, Штолц би постао тек други Американац који је освојио више од два злата на појединим Зимским играма – и први од свог колеге брзог клизача Ерика Хајдена, чији резултат од пет злата 1980. остаје једно од врхунских индивидуалних достигнућа у целом спорту.
Штолц се доследно опирао тим поређењима.
„Покушавам да не размишљам превише о притиску“, рекао је раније ове недеље. „Када дођете до линије, то је иста ствар коју радите годинама. Све око вас је само бука.“
Бројке иза овог узбуђења било је тешко игнорисати. Штолц је у трку ушао као светски рекордер и двоструки светски шампион на даљину. Он је ове сезоне био непоражен у трци на 1000 метара на стази Светског купа и доминирао је у глобалном брзом клизању у спринту од 2023. године, освојивши седам од девет могућих светских титула на краћим дистанцама на том делу.
1000 метара је историјски била холандска територија – Холандија је победила на претходне три Зимске игре – а терен у Милану је укључивао више легитимних претњи, укључујући Де Буа, Журека и бившег олимпијског шампиона Кјелда Нуиса.
За Сједињене Државе, било која медаља би окончала сушу на подијуму која се протеже до Ванкувера 2010. Уместо тога, Штолц је донео нешто веће: прво олимпијско злато од онога што би могло да постане одлучујуће игре.
Његов успон је пратио путању која се ретко виђа у модерним зимским спортовима. Одрастао у Кеваскуму у Висконсину, научио је да клиза на рибњаку у дворишту пре него што се развио у Петтит Натионал Ице Центер у Милвокију, појавио се као вундеркинд тинејџера са скоро савршеном природном техником. Са 20 година постао је светски шампион у вишебоју – најмлађи од Хајдена.
Оно што га одваја од многих шампиона није само брзина, већ процес. Столз приступа клизању као инжењерском проблему, опседнут закривљеношћу сечива, густином леда и маргиналним аеродинамичким добицима у потрази за оним што он назива „слободном брзином“.
Сама локација у Милану додала је неизвесност раних утакмица. Изграђена као привремена олимпијска стаза након што су планови за терене на отвореном укинути, ледена површина је произвела нека од најбржих олимпијских времена у историји – још једна варијабла коју Столз историјски третира као нешто за решавање, а не за страх.
Победа сада скреће пажњу на остатак његовог олимпијског распореда. У суботу следи трка на 500 метара, а следеће недеље трка на 1500 метара и масовни старт затварају програм дуге стазе. Али среда је појачала исту тему која је пратила Штолца целе зиме: ако клиза чисто, изузетно га је тешко победити.
