Био је то први дан последње предсезоне Јиргена Клопа као менаџера Ливерпула, а његови играчи су били задужени да раде кругове на свом терену у Киркбију. На крају је Клоп, уз огроман осмех, рекао: „А награда Џејмс Милнер иде…“ Мохамед Салах је био исцрпљени прималац, али само, вероватно, подразумевано, јер је Милнер отишао. Побеђивао је на Ливерпуловом тесту лактата сваке године када је био на Енфилду, чак и у својим средњим тридесетим. Ливерпул је приказао снимак 2019. године; Јое Гомез, 11 година млађи Милнер, био је његов последњи ривал, али га је машина за трчање неумољиво избацила, а дефанзивац је све више заостајао.
Пошто је Милнер једнак рекорду Герета Берија од 653 наступа у Премијер лиги, то је зато што је наставио да трчи дуже од било кога другог. Од 2002; играо је врхунски фудбал 24 сезоне, са 16 и 40 година и свих узраста између. Његов први тимски наклон био је ближи 1970-им него данас. Када је дебитовао, седео је на клупи Лидса заједно са Најџелом Мартином, који је рођен 1966. Био је саиграч из Брајтона Харија Хауела, рођеног 2008, након што је Милнер уписао 226 сениорских наступа. Играо је за менаџере рођене 1933. и 1993. године, у Бобију Робсону и Фабијану Херзелеру.
Милнер је прешао епохе или, можда тачније, наставио да пролази кроз њих. Остатак фудбалског света се променио, али један човек је остао исти. Прерано зрео, заувек утемељен, увек трезвењак, Милнер је био најстарији 16-годишњак у послу. Сада би га ниво кондиције могао учинити најмлађим 40-годишњаком.
Он је скоро три године старији од следећег најстаријег који је ове сезоне изашао на терен у Премијер лиги, у Шејмусу Колману. Али тада је његов садашњи менаџер, Хурзелер, имао само девет година када је Тери Венаблес довео Милнера против Вест Хема Дејвида Џејмса, Најџела Винтерберна и Паола Ди Канија да одигра прву од те 653 утакмице. Венаблес је, иначе, један од четири енглеска менаџера за које је Милнер играо на клупском нивоу, заједно са Робсоном, Кевином Киганом и Семом Алардајсом.
Било их је укупно 22. Већина га је ценила, неки су му се дивили – Клоп, који је пре много година рекао да ће Милнер играти до своје 40. године, више од већине – а један га је фамозно потцењивао. Граеме Соунесс је једном изјавио да „нећете освојити лигу са Џејмсом Милнерсом“. Манчестер сити јесте, а Ливерпул. Ливерпул је са њим освојио и Лигу шампиона.
И велике су шансе да би већина менаџера више волела више Џејмс Милнера него само једног. Његова изузетна свестраност је разлог зашто. Милнер је играо све вањске позиције осим централног бека. Током кризе са повредама у Ситију 2014. године, Милнер је стао као нападач, користио је своју огромну кондицију да повуче дефанзивце са позиције и дозволио својим саиграчима да буду плодни. Годину и по касније, Клоп га је поново осмислио као левог бека на једну сезону.
Сваки од њих је био знак играча који је, можда без дефинитивне карактеристике осим свог трчања, могао да уради практично све на високом нивоу. Мануел Пелегрини је пречесто стављао на клупу Милнера, али га је назвао „најкомплетнијим играчем Енглеске“. То га је учинило врхунским чудесним човеком, који никада није скривао своју преференцију за улогу централног везног реда, проводећи већи део прве половине своје каријере на оба бока, а део другог полувремена замењујући бека на обе стране. Када је Ливерпул победио Барселону са 4-0 2019. године, резултат који је био толико значајан, чак је и обично стоички Милнер био у сузама на крају, играо је других 45 минута као резервни леви бек против Лионела Месија.
Аргентинац је током утакмице Милнера назвао „магарцем“, можда и не слутећи да говори шпански. То није једини пут да је потцењен. Његова обичност може бити варљива, с обзиром на то колико је изванредна била његова каријера. У Премијер лиги га је избацио његов бивши наставник физичког, Џон Мос. Меси га је омамљивао, али га је победио.
Имао је рекорд асистенција у Лиги шампиона: девет у сезони 2017-18. Милнера су ретко називали играчем талента – као пример здравог разума Јоркшира, њух би се могао осећати неспретно – али квалитет његовог преласка га и даље чини креативним. Он може да делује најмање стилизовано или спектакуларно од фудбалера са 10 највише асистенција у историји Премијер лиге, али је, уз помоћ дуговечности, на листи лидера. Његово извођење једанаестераца било је карактеристично за стварност, али веома ефикасно. Клоп је имао тенденцију да га пошаље првог у распуцавање, видевши гаранцију гола у Милнеру.
Сада је Милнер први у другом погледу. Хиљаде фудбалера је наступило у Премијер лиги, али ниједан није уписао више наступа. Угледао се на Барија, саиграча за Астон Вилу, Сити и Енглеску, још једну велику константу, другу чија је досадна јавна личност можда превише дуго заслепила његове таленте. Баријев рекорд се чинио сигурним када је због повреде колена прошле сезоне Милнер размишљао да ли ће поново моћи да хода како треба.
Уместо тога, наставио је да иде, до 653, а вероватно и даље. Престижнија награда Џејмса Милнера, уз извињење играчима Ливерпула који су се изневерили својим трчањем пред сезону, може бити за свакога ко може да обори Милнеров рекорд. Јер, без тренутног играча у року од 190 наступа од њега, то се неће десити за најмање пет година. И вероватно не дуже.
