Почетак НАСЦАР сезоне је увек добар тренутак. Без увреде за снежни сукоб од пре недељу дана, говорим о стварном почетку сезоне Куп Серије, када се зелена застава спушта ове недеље на 68. издању Велике америчке трке.
Надајмо се да је то Велико америчко дугме за ресетовање.
Најбољи део почетка сваке сезоне је гледање по сунчаној стартној мрежи Дејтоне и гледање сваке униформе, сваког бокса и сваког аутомобила који светлуца. Као што је Расти Волас једном рекао, „Даитона 500 предтрка је најсрећније место на планети и најчистије. И то траје око један круг.“ Јер тада почиње сва та трљања и заустављања, кашњења кише и паљење фитиља и туче песницама које проводе наредних девет месеци истрљајући мрље од зноја и уља, са мало крви и шампањца помешаним за добру меру.
Међутим, овом старом уму за новинаре тешко је да се сети жеље сваког станара НАСЦАР гараже да се прва овогодишња званична зелена застава користи као крпа за прање веша, бришући вансезонску анксиозност коју сви подједнако желе да забораве.
Зато се ова сезона, више него било која у скорије време – или, у реду, било које сећање уопште – чини као преломна година за НАСЦАР. Шанса да се врате добре вибрације и можда поврати много изгубљеног поверења између трибине и људи за које плаћају добар новац да гледају како се такмиче на 200 мпх, а то почиње поправљеним оградама између оних који ти навијачи гледају трку и људи који њима управљају.
За неку перспективу, размислите само о томе шта је овај спорт био када је последња коцкаста застава приказана на финалу сезоне 2025. у Фениксу, пре једва 100 дана, у односу на оно што ће бити када се трке коначно наставе овог викенда.
Прошле јесени, повеље тимова нису биле трајне. Прошле јесени, сви су само спекулисали о исходу антимонополске тужбе која се назирала скоро две године и која је била још месец дана, Дени Хемлин и 23КСИ Мајкла Џордана преузели су тело за санкционисање због тих повеља, а већина се надала нагодби пре него што се све сруши у судницу. Прошле јесени још нисмо прочитали текстове НАСЦАР Брасс-а у којима су власништво над тимом називали краљевском особом, међу многим неласкавим примедбама, глупим сељаком. Прошле јесени, НАСЦАР је још увек имао комесара у Стиву Фелпсу. Прошле јесени и даље је постојао десетогодишњи постсезонски формат плеј-офа. Прошле јесени, Хамлинов отац Денис био је познат међу већином навијача само по својој улози очеве инспирације, борећи се због лошег здравља како би јавно подржао борбу свог сина у ОТ-у да још једном не успе у покушају да освоји Куп шампиона.
Прошле јесени, Грег Бифл је још био жив.
Сада, наш пријатељ Биф, његова породица и вољени члан породице гаража су отишли. Повеље тимова су сада заиста трајне. То поравнање је заиста дошло, али након тако жестоке битке у судници, Фелпс више није у спорту. Многа осећања су повређена у и око те суднице и још увек су. Неколико дана касније, Хамлин је изгубио оца, жртву пожара у кући, јер је и сам Хамлин задобио повреду рамена. Али сада Денни Хамлин не показује знаке губитка покрета који је приморао НАСЦАР-у на суду док се спрема да још једном трчи на том неухватљивом шампионату. Његова предстојећа кампања већ делује као осветничка турнеја. Плеј-оф је нестао и Цхасе формат се вратио, такође добрим делом због напора и сломљеног срца Хамлина.
А нисмо чак ни споменули да је Шарлот напустила Ровал, спидвеј Нортх Вилкесборо који је домаћин трке Купа у редовној сезони по први пут од 1996. или спидвеј Хоместеад-Миами који се враћа на старо место на крају сезоне, иако привремено. Или да је Ксфинити серија сада О’Реилли серија ауто делова. Или да Конор Зилиш прелази у Куп и мења бројеве са новим саиграчем из Трекхаус Рејсинга Шејном ван Гисбергеном, замењујући Данијела Суареза, који прелази у Спире Моторспортс. Такође ће доћи до повећања коњских снага на 20 од 38 трка Купа, углавном на кратким стазама и друмским стазама. А када смо већ код друмских курсева, јун ће донети догађај од 16 окрета, 3,4 миље у Поморској бази Коронадо у Сан Дијегу, са тркачким аутомобилима који ће се кретати између пристаништа носача авиона и асфалтних путева борбених авиона.
Све ово док се нова генерацијска смена у гаражи почиње осећати неизбежно. Хамлин, Бред Кеселовски, Кајл Буш, чак и Џои Логано – сви будући чланови НАСЦАР Куће славних – много су ближе крају својих каријера него почетку. У међувремену, двоструки бранилац победника Дејтоне 500 Вилијам Бајрон тек треба да достигне 30. Зилиш има 19!
Много тога треба пратити, али на срећу, то углавном укључује саму стазу. Нису непромишљени текстови. Не наплативи сати. Не вриштећи мечеве због шаљивих система бодова нити састанке комитета на којима би се расправљало о томе да ли да ревидирамо те системе или не.
Џим Франс, председавајући НАСЦАР-а и непријатно лице на страни тела за санкционисање у борби против монопола, најбоље је то рекао у децембру, док је стајао поред Џордана, који се управо закуцао на Француску на суду иза њих као да је Француска била дебеле бутине центар ухваћен на неком другом терену.
Рекао је Франце, човек који мрзи да говори у јавности, али сада говори у име целокупне јавности НАСЦАР-а: „Можемо да се вратимо фокусирању на оно што заиста волимо. А то је трка“.
Нико не зна колико ће та трка бити добра 2026. Искрено, док се сви спуштамо у Светски центар трка у наредним данима, не изгледа да је било кога брига. Они су само спремни да наставе са било којом трком, немирни да уђу у то „најсрећније место на планети“ са надом да ће се поново осећати чистим, чак и ако само у том првом кругу.
Да ли се НАСЦАР вратио? То је велико питање и на које ћемо моћи да одговоримо тек за девет месеци од сада. Али НАСЦАР трке су се заиста вратиле, под донекле новим менаџментом и са значајно новим форматом наслова.
Дугме за ресетовање крпе са зеленом заставом које није могло да стигне довољно брзо.
