Изнад орбита Нептуна налази се у експанзивном прстену древних реликвија, динамичких енигми и вероватно скривене планете—или две.
Кајперов појас, област смрзнутих остатака око 30 до 50 пута удаљенија од Сунца него што је Земља – а можда и даље, иако нико не зна – обавијен је велом мистерије откако је први пут дошао у видјело 1990-их.
Током протеклих 30 година, астрономи су каталогизирали око 4.000 објеката Куиперовог појаса (КБО), укључујући неколико светова патуљака, ледених комета и преосталих делова планета. Али очекује се да ће се тај број десетоструко повећати у наредним годинама како се пристижу посматрања са напреднијих телескопа. Конкретно, Опсерваторија Вера Ц. Рубин у Чилеу ће осветлити овај мрачни регион својим водећим пројектом, Легаци Сурвеи оф Спаце анд Тиме (ЛССТ), који је почео са радом прошле године. Друге опсерваторије следеће генерације, као што је свемирски телескоп Џејмс Веб (ЈВСТ), такође ће помоћи да се појас доведе у фокус.
„Изван Нептуна, имамо попис онога што је тамо у Сунчевом систему, али то је скуп истраживања и оставља много простора за ствари које би могле бити тамо а које су пропуштене“, каже Рену Малхотра, који ради као професор науке Лоуисе Фоуцар Марсхалл и Регентс професор на Универзитету планетарних наука Аризона.
„Мислим да је то велика ствар коју ће Рубин урадити — попунити празнине у нашем знању о садржају Сунчевог система“, додаје она. „То ће у великој мери унапредити наш попис и наше знање о садржају Сунчевог система.
Као последица тога, астрономи се припремају за поплаву открића са ове нове границе, која би могла да расветле мноштво отворених питања. Постоје ли нове планете скривене у појасу или вребају иза њега? Колико далеко се простире овај регион? И да ли постоје трагови катаклизмичких прошлих сусрета између светова – и домаћих или из међузвезданог простора – утиснутих у ову углавном нетакнуту колекцију објеката из дубоке прошлости?
„Мислим да ће ово ускоро постати веома врућа област, због ЛССТ-а“, каже Амир Сирај, дипломирани студент на Универзитету Принстон који проучава Кајперов појас.
Кајперов појас је гробље планетарних прилика и крајева који су били разбацани далеко од сунца током неуредног рођења Сунчевог система пре неких 4,6 милијарди година. Плутон је био први КБО икада примећен, више од пола века пре него што је сам појас откривен.
Од 1990-их, астрономи су пронашли прегршт других патуљастих планета у појасу, као што су Ерис и Седна, заједно са хиљадама мањих објеката. Иако Кајперов појас није потпуно статичан, он је, углавном, нетакнута временска капсула раног Сунчевог система из које се могу пронаћи трагови о формирању планета.
На пример, појас садржи чудне структуре које могу бити потписи прошлих сусрета између џиновских планета, укључујући једно одређено јато објеката, познато као „језгро“, које се налази на око 44 астрономске јединице (АЈ), где је једна АЈ удаљеност између Земље и Сунца (око 93 милиона миља).
Иако је порекло овог језгра још увек необјашњено, једна популарна хипотеза је да су њени саставни објекти – који су познати као хладни класици – били повучени Нептуновом миграцијом кроз Сунчев систем пре више од 4 милијарде година, што је можда била незгодна вожња.
Идеја је да је „Нептун потресао остатак гасних дивова и мало је скочио; то се зове сценарио ‘скакајућег Нептуна’“, каже Вес Фрејзер, астроном из Доминион Астрофизичке опсерваторије, Националног савета за истраживање Канаде, који проучава Кајперов појас, напомињући да астроном Давид Несворны дошао на идеју.
