МИЛАНО — Медисон Чок и Еван Бејтс безизражајно су стајали на олимпијском подијуму.
Управо су добили своје сребрне медаље у уметничком клизању у плесу на леду, а сада, неколико центиметара даље, Францускиње Лоренс Фурније Бодри и Гијом Сизерон су се сагињале да би освојиле златне медаље које су Чок и Бејтс тако очајнички желели.
После 15 година заједно, Чок и Бејтс су стигли у Италију тражећи бајковити крај једне легендарне каријере. То је обележило њихове четврте Олимпијске игре заједно, а Бејтсово пето појављивање, а наговестили су да ће им то бити последње. У партнерству, на леду и ван њега, у којем су освојили три светска првенства и седам националних титула, поред тога што су током викенда обезбедили своје друго олимпијско тимско злато, остала је само појединачна златна медаља.
Они су се жестоко борили у протекле четири године и били су највећи фаворити за учешће у такмичењу. У среду увече, били су тако близу — 1,43 бода и само једно место више на подијуму — али није требало да буде.
Они су се љубазно насмешили за фотографије и честитали Фурнијеу Бодрију и Сизерону, као и освајачима бронзаних медаља Пајпер Жил и Полу Поријеу из Канаде, али је њихово разочарење било опипљиво.
Са лицем умрљаним сузама, а гласом који је пуцао док је разговарала са новинарима, Чок је то назвала „горко-слатким“, али је рекла да неће ништа променити.
„Заиста смо дали све од себе“, рекла је она. „И то је оно што смо планирали да урадимо доласком на ове Игре. Тако да мислим да имамо много на шта да се поносимо и на чему да будемо захвални, јер смо имали невероватну каријеру и били смо тако добро подржани од стране наших породица и наших тренера једни од других. А понекад је то једноставно шокантно.“
Пре четири године, Чок и Бејтс су стигли у Пекинг у потрази за медаљом.
Два пута су освојили медаљу на светским првенствима, и били су тек на трећој националној титули, али никада нису били бољи од деветог места на Олимпијским играма.
2022. године имали су шансу и били међу легитимним претендентима не само за медаљу, већ и за злато.
Они су то постигли. Некако.
Такмичећи се у слободном плесном делу тимског такмичења – такмичења за које су били прескочили 2014. и 2018. – пар је освојио свој сегмент са личним најбољим резултатом и помогао да се Сједињене Државе подигну до сребрне медаље. Али подијум је остао неухватљив.
Током такмичења објављен је неуспели тест на дрогу Камиле Валиеве, чланице тима који је освојио златну медаљу и представља Руски олимпијски комитет, што је резултирало одлагањем церемоније доделе медаља. Биће потребно скоро две године да резултати постану званични.
Тим РОЦ-а је морао да спусти резултате Валиеве и померио САД са треће на прво место. Тим Сједињених Држава проглашен је за освајаче златне олимпијске медаље и добио је своје златне медаље на церемонији у Паризу 2024. — 2½ године касније.
Али у појединачној дисциплини плеса на леду не би било медаље. Завршили су на четвртом месту након што их је разочаравајући ритам плес на крају спречио да се такмиче. „Разочарани смо што нисмо освојили медаљу, али смо и даље поносни на нашу каријеру и оно што смо постигли“, рекао је тада Чок.
Плес на леду је спорт који често награђује дуговечност. Постоји додатна вредност у томе што су пар годинама заједно, изграђујући не само поверење, већ и видљиву везу – понекад романтичну – и синхроницитет. Чок и Бејтс имају све то у гомили.
Иако су многи мислили да ће 2022. бити њихове последње Игре и да ће се можда повући после Светског првенства 2023., наставили су. Како су скоро сви њихови највећи такмичари, укључујући златне медаље Габријелу Пападакис и Сизерона, и врхунске Американце Медисон Хабел и Закарија Донохуа који су освојили олимпијску бронзу, напустили спорт, чинило се да ће коначно доћи ред на њих.
Током већег дела овог четворогодишњег олимпијског циклуса, то је био случај. Чок и Бејтс су били доминантна сила, освојивши сва три светска шампионата и националне титуле, као и три од четири финала Гран прија, и скоро све остало.
У том периоду, можда једини тим на кога се гледало као на правог ривала – пре контроверзног упаривања Фурније Бодри и Сизерона на почетку текуће сезоне – вероватно би били Жил и Порије, двоструки освајачи светске сребрне медаље.
Али чак им је и Жил приписао заслуге за изношење најбољег нивоа од ње и Поријеа.
„Одрастао сам са њима и онда су они сада били такмичари и потребно нам је то пријатељско такмичење да бисмо могли да клизимо што можемо, јер ако се не гурамо, каква је забава у томе? Каква је забава у томе да будемо као лака потера?“ рекао је Жил за ЕСПН.
Они су такође помазани као емоционалне вође и откуцаји срца америчког контингента. Пошто су освојили оба своја сегмента током тимског такмичења у петак и суботу, дајући 20 поена коначном укупном резултату тима од 69 поена, њих двојица су седели са остатком својих саиграча у слободном клизању за мушкарце, финалном делу такмичења.
Бејтс је виђен са руком око Амбер Глен, која је завршила део слободног клизања за жене раније током дана на разочаравајућем трећем месту, док су чекали коначне резултате, спремни да је утеше ако заврше са сребром.
„Предводе нас Еван и Меди, који су ветерани, и волим да их зовем господин и госпођа Америка“, рекао је Глен новинарима током тимског догађаја. „Они су апсолутно невероватни људи и невероватни спортисти.
Глен је раније рекла за ЕСПН да јој је пар давао корисне савете током целе сезоне уочи њених првих Олимпијских игара.
„Рекли су ми да све то схватим мирно и да уживам у свим овим забавним приликама које добијам“, рекао је Глен. „Чак и ствари које су исцрпљујуће, и даље ћу моћи да се осврнем на њих за 20 година и да кажем: ‘О мој Боже, не могу да верујем да сам то морао да урадим.’ Било је сјајно моћи да учим од њих и њихових искустава.“
После церемоније подијума у среду, многи колеге плесачи на леду, из Сједињених Држава и других земаља, дошли су да их утеше и пруже своју подршку. Чок је преплавило неколико њених саиграча на тренингу, преко баријере поред клизалишта. Чинило се да плаче док су је грлили у групном загрљају.
„Имале су невероватну каријеру“, рекла је америчка саиграчица Емилеа Зингас, која је са партнером Вадимом Колешником завршила на петом месту у њиховом олимпијском дебију. „Задивљен сам [Chock] све време, и мислим да су данас одлично клизали. Мени је разочарано што нису освојили злато, али су моји фаворити. Да је моје злато да дам, дао бих га њима.“
Чок и Бејтс су у недељу добили свој тренутак да стану на врх олимпијског подијума са Гленом, Илиом Малинином, Алисом Лиу, Ели Кам и Денијем О’Шејем.
Али, поред тога што су оштетили своје клизаљке и захтевали касне измене сечива, Чок и Бејтс су морали да се врате на појединачни догађај следећег дана да би започели потрагу за последњим преосталим делом у иначе завршеној слагалици.
У понедељак увече, мање од 24 сата након завршетка тимског такмичења, Чок и Бејтс су остали запањени. Пратећи ритам-плес програм којим су очигледно били задовољни, судије су урадиле оно што је раније било незамисливо. Освојили су их ниже од Фоурниер Беаудри-а и Цизерон-а, који су изашли на лед скоро два сата раније у једној од првих група.
„Нисам очекивао да ће то доћи“, рекао је Скот Хамилтон, освајач златне медаље на Олимпијским играма 1984. за Ен-Би-Си након објављивања резултата у понедељак.
Али, упркос било каквој конфузији или фрустрацији, нису били одвратни и остали су фокусирани на свој крајњи циљ.
„Утакмица је увек укључена, и требало би да нас већ знате, ништа не мењамо“, рекао је одлучан Чок новинарима неколико тренутака касније у препуној мешовитој зони. „Ово смо закључали, знамо себе, знамо нашу рутину и имамо ово.“
У среду увече, док су њихове маме седеле у првом реду и снимале наизглед сваки тренутак на својим телефонима, њих двоје су били веома закључани. Клизајући програм на тему матадора постављен на фламенко верзију песме „Паинт Ит Блацк“ Роллинг Стонеса – она као матадор, а он као бик – двојац је освојио најбољи резултат у сезони 61.
Затим су морали да седе и чекају, на резервисаним местима за лидере, док су Фоурниер Беаудри и Цизерон преузимали лед. Чок и Бејтс су се држали за руке док су забринуто гледали. Када су објављени коначни резултати, Фурније Бодри и Сизерон су вриштали од узбуђења. Чок и Бејтс су дали све од себе да се осмехну.
Већи део ноћи – на подијуму, током фотографисања и у разговору са новинарима – њих двоје су се трудили да суздрже сузе и често су имали стоичке изразе на својим сузама умрљаним лицима. Бејтс је новинарима у мешовитој зони признао да је чак и у њиховом разочарању знао да ће једног дана бити „супер поносни“ на оно што су постигли. Додао је да нису сигурни у своју будућност у спорту.
Након што је седела ћутке и каменог лица, између Бејтса и Сизерона, током већег дела конференције за новинаре на којој су учествовали сви освајачи медаља, Чок није могла а да не покаже бљесак неке од њених препознатљивих борби, оне која је учинила њу и Бејтса тако успешним током свих ових година.
Ако је ово у ствари крај њихове приче као такмичарских плесача на леду, Чок је јасно ставио до знања да су учинили све што су могли за финиш бајке и једноставно ништа друго нису могли да ураде.
И тај крај, иако није тако задовољавајући или савршен, можда би морао бити довољан.
„Мислим да смо избацили наше најбоље клизаљке сваки пут када смо ишли на олимпијски лед“, рекао је Чок. „Сва четири наступа која смо имали овде на Олимпијским играма, веома смо поносни. Били су беспрекорни за нас. Нисмо могли боље да клизимо и супер смо поносни на то како смо изашли на лед, како смо се носили сваки пут, а остало је ван наших руку.“
