Слонова сурла је чудесна ствар, довољно флексибилна да се савија и растеже док тражи храну, али и довољно крута да ухвати и маневрира чак и деликатне предмете попут кикирикија или тортиља чипса. То је зато што је пртљажник веома осетљив када је у питању осећај додира. Научници су утврдили да су бркови који облажу дебло кључни за ту осетљивост захваљујући својој јединственој структури, која представља неку врсту урођене „материјалне интелигенције, према нови папир објављено у часопису Сциенце.
Као што је раније објављено, постоји дуга историја проучавајући бркове (вибриссае) код сисара. Пацови, мачке, веверице на дрвету, ламантине, лучке фоке, морске видре, ровке, ровке, таммарски валабији, морски лавови и голи кртичњаци, сви деле запањујуће сличне основне анатомије бркова, према различитим претходним студијама. Између осталих потенцијалних примена, такво истраживање би једног дана могло омогућити научницима да направе вештачке бркове као тактилне сензоре у роботици, као и да науче више о људском додиру.
Бркови су много сложенији него што се мисли, и по структури и по функцији. Пацови, на пример, имају око 30 великих бркова и десетине мањих, део комплексног „сензомоторног система за скенирање“ који омогућава пацовима да обављају тако различите задатке као што су анализа текстуре, активни додир за проналажење путање, препознавање шаблона и локација објекта, само скенирањем терена својим брковима.
Технички, бркови су само длаке, колекција мртвих кератинских ћелија. То је за шта су везани то их чини осетљивим као врхови људских прстију. Сваки брк пацова је уметнут у фоликул који га повезује са „буретом“ састављеном од чак 4.000 густо збијених неурона. Заједно, они формирају мрежу или низ који служи као топографска „мапа“, говорећи мозгу пацова тачно који су објекти присутни и који се покрети дешавају у њиховом непосредном окружењу. Све те буради су заузврат повезане у неку врсту неуронске мреже, тако да пацов добија вишедимензионалне назнаке о свом окружењу. Бркови пацова такође резонују на одређеним фреквенцијама; крај носа су краћи бркови, а позади дужи, што омогућава пацовима да то раде направите неку врсту „мапе фреквенција“ забадајући нос свуда по месту
