Пре две недеље, мало ко је могао да очекује да ће Минесота Јунајтед остварити најзначајнију међународну аквизицију у МЛС ван сезоне.
Најважнији део тима до прошле недеље био је фински нападач Теему Пуки, са почасним признањем колумбијског плејмејкера Дарвина Кинтера и бившег везисте Порта Ибсона. Лоонси нису познати по томе што плаћају велике накнаде за трансфер, а њихова плата прошле године била је пети најмањи у лиги.
Ове године су се такође морали борити са операцијом Метро Сурге. Распоређивање више од 3.000 федералних имиграционих агената у држави Минесота налик опсади сада се завршава, али тек након три мучна месеца за становнике широм метро области Минеаполиса/Сент Пол и шире. Окупација је изазвала две потврђене смрти, а Рене Гуд и Алекс Претти убили су агенти ИЦЕ-а.
Ипак, Минесота Јунајтед је успео да регрутује једну од највећих звезда ове генерације, колумбијског плејмејкера Џејмса Родригеза.
„Био сам у врхунским лигама, али сам желео да играм у овој лиги,” рекао је Родригез у свом уводу на Алијанц Филду. „Када се указала шанса са овим великим клубом, ствари су напредовале мало споро, али десило се. Обе стране су се потрудиле, а када вам клуб верује, морате дати све од себе да се сви осећају добро. Зато сам ја ту, да помогнем и надам се да победим.“
Родригез стиже скоро пола деценије након свог мандата у Евертону, што се показало као његова последња станица као централни део великог европског клуба. Његов пут од Премијер лиге до МЛС-а чини добре паб тривијалности: Ал-Раииан, Олимпијакос, Сао Пауло, Раио Валлецано, Цлуб Леон.
Било би опроштено што се мучите да га замислите у дресовима већине ових клубова, јер Родригезова заоставштина наставља да буде најдиректније повезана са његовим подвизима за Колумбију. Спрема се за своје четврто Светско првенство, пошто је био капитен своје земље до најбољег резултата у квалификацијама за Конмебол од 2014. након што је проглашен за играча турнира на Копа Америци 2024.
Слободан играч од Нове године, био му је потребан клуб са којим би могао да се припрема за оволетни турнир. Након што је на јесен обезбедио играчева права на откривање, главни фудбалски директор Минесоте Кхалед Ел-Ахмад видео је „јединствену прилику“ да појача цео тим, назвавши МЛС „најбољом лигом у којој се налазите у овом тренутку када се припремате за Светско првенство“.
Постоји извесна историјска подршка за ту тврдњу. Герет Бејл је на сличан начин био вођен да тренира у објектима светске класе уочи Светског првенства 2022., приклањајући се ФК Лос Анђелеса на пола сезоне, док је бразилски голман Хулио Сезар потписао краткорочни уговор са Торонтом пре Светског првенства 2014.
„Како се играч тог калибра и те историје припрема?“ Ел-Ахмад је рекао за Гардијан пре конференције за новинаре у петак. „Коју енергију би то донело нашој култури док покушавамо да постанемо млађи, додајући га у наш колектив? Верујем да ће додавање те димензије еволуирати групу.“
Ел-Ахмад брзо сумира Родригезове приоритете и како их клуб испуњава. Желео је тим који добро ради; Минесота очекује да задржи свој такмичарски стандард, пошто је пропустио постсезону само једном од 2019. Желео је врхунски физиотерапеут; Минесота је проглашена за МЛС медицинско особље године 2025.
Желео је мирноћу далеко од терена; „Имамо најбоље навијаче, али они се не појављују у вашој кући или хотелу“, уверава Ел-Ахмад, а историја га подржава. Има велико интересовање за НБА; извршни партнер Билл МцГуире има места поред терена за Тимбервулфсе.
А ту је и клупска култура, за коју се Ел-Ахмад нада да је побољшао од када је именован у новембру 2023. године, пошто је претходно био скаут за Цити Фоотбалл Гроуп и извршни директор Барнслија.
„Да је ово била 2024. или можда чак 2025., нисам сигуран да бисмо као клуб били спремни за тај потенцијални додатак нашој култури“, рекао је Ел-Ахмад. „Сада сам толико сигуран у тренерски штаб, у сам клуб, да смо еволуирали у последња 24 месеца и кренули у трећу годину. Веома сам задовољан са основном групом играча, [Rodríguez] је узбудљива трешња на врху.
“[The acquisition] није мењати културу. То је да се развије група.”
Ако постоји недавно МЛС поређење, долазак Томаса Милера у Ванкувер прошлог лета се чини прикладним. Успело је Вајткапсима, а Немци су појачали јаку страну када су стигли до свог првог финала МЛС купа.
Ел-Ахмад је потврдио да упркос свом профилу, Родригез неће заузети једно од клупских ограничених места за играча (ДП) чак и ако клуб покупи његову опцију за последњу половину 2026. Он такође неће пореметити временске планове главног тренера Камерона Ноулса више него било које друго ново појачање.
„Наша култура не гарантује почетак ниједном играчу“, рекао је Ел-Ахмад. „То је разговор о оптерећењу посла. Хоће ли овај бити деликатнији? Наравно. Нема начина да не водимо деликатан разговор, али је деликатан и са нашим капитеном, Мајклом Боксом. Да ли се више опоравља? Да ли му је потребан додатни одмор? Јер Боксал пролази кроз исту ствар: иде на Светско првенство [with New Zealand]. Иста је ствар са [Panama defender] Царлос Харвеи. Шта то значи недељу дана пре него што оду у међународни камп у марту?
То је колективистички тон који изгледа добродошао за Родригеза, који постаје први Лун који је обукао мајицу 10 од Емануела Рејноса 2023.
„По ономе што сам видео, ово је клуб који је урадио ствари на прави начин“, рекао је Родригез. „Дошао сам у успостављен клуб, а сада сам само још један члан клуба и тима. Жељан сам, страствен и спреман да будем део клуба и надам се да ћу све урадити како треба.“
Што се тиче питања о томе како ће Родригез бити примљен у клуб након Светског првенства, Ел-Ахмад је навео „добар, транспарентан разговор“ док су се две стране договориле о структури уговора. Након што је консултовао своје вође у свлачионици за мишљење, Ел-Ахмад је био уверен да су избегнути разумни ризици.
„Опет, то је клупска опција“, рекао је Ел-Ахмад. „Он говори о томе, у реду, па како ћемо ово учинити дужим договором? Све ће се свести на то како ускладимо наше интересе и учинак, какав утицај [he makes]ако му се свиђа. Има много претпоставки и непознаница, али ми заиста почињемо са веома позитивног места.”
Позитивност у тандему са добродошлим вестима о скором повлачењу америчке имиграције и царинске службе из Минесоте – преко потребна сребрна линија.
„Мислим да нема начина да се то заобиђе: било је веома психички тешко“, рекао је Ел-Ахмад о животу под операцијом Метро Сурге. „Стање испред играча, тражење одређене групе играча да се побрине за другу групу играча, креирање специфичних ВхатсАпп група за подршку одређеним групама у клубу.
Минесота Јунајтед никада није дао јавну изјаву у вези са окупацијом – што је можда разумљиво с обзиром на културу одмазде Трампове администрације, али ипак одлука коју су неки навијачи довели у питање. Локална предузећа и грађани видели су на брзину написане налоге само неколико сати након што су говорили против ИЦЕ-а или снимили своје активности, сматрајући да су такве акције тактика одмазде.
Један од ретких јавних коментара који се односе на ситуацију дали су Боксал и Хоакин Перејра, говорећи за Ст Паул Пионеер Пресс у јануару. Обојица су били критични према операцији и руководству на свим нивоима, а Переира је додао да са собом носи свој аргентински пасош и зелену карту кад год напусти кућу.
„Саосећам са Хоакином“, рекао је Ел-Ахмад који је рођен у Либану пре него што се његова породица преселила у Шведску када је био млад. „Возим се и са пасошем и зеленом картом. Моја деца имају додатну поруку у торби, за случај да мама и тата не дођу кући, што је, рецимо, нешто што ми буди успомене из детињства да сам ратна избеглица. Није пријатна ствар за ношење.
„Истовремено сам заиста, заиста поносан на играче и штаб и на то како смо то заиста успели. Није лако када се спремаш за сезону, а онда видиш слике у нашој средини које нису нормалне и не би требало да се дешавају. Не ради се чак ни о политичким ставовима. За мене је реч о људским вредностима и људским одлукама и о томе шта је криво, схватам шта је погрешно. заједница Видимо да се ради много погрешних ствари.”
У међувремену, тим је далеко од куће на Цоацхелла Валлеи Инвитатионал, калифорнијском предсезонском догађају који укључује Минесоту и 11 других МЛС клубова. Лунови су победили у свом првом мечу за подешавање два дана након што су представили Родригеза, забележивши победу од 3-0 над Спортинг Канзас Ситијем.
Родригез није учествовао и неће се придружити будућим тренинзима док не добије радну визу – још један аспект потписивања који је немогуће повезан са Трамповом администрацијом. Пионеер Пресс је такође известио да су најмање два потенцијална међународна потписа одлучила да се не придруже Минесоти у светлу окупације ИЦЕ-а.
С обзиром на напетост између Трампа и колумбијског председника Густава Петра, политичка ситуација је била још једна ствар о којој је Ел-Ахмад разговарао са Родригезовим представницима.
„Мислим да је са Џејмсом другачије због профила који има“, рекао је Ел-Ахмад. „Осећа се пријатније у вези са својом ситуацијом у поређењу са неким другим регрутима које смо покушали да потпишемо. Његови представници су питали шта се дешава пошто је очигледно Колумбијац. Не желим да ово политички правим, али није лако. Још увек чекамо визу за Маурисија Гонзалеса, којег смо потписали пре месец дана.“
У турбулентном времену за Минесоту, њен МЛС тим сада има једног од најпознатијих активних играча у спорту. Родригез је одлучан да импресионира, како да заокружи припреме за Светско првенство, тако и да максимално искористи свој прелазак у Северноамеричку лигу.
У договору са малим ризиком за клуб, његов долазак је изненађујући, али добродошао развој у вансезони каква ниједна друга.
„Ово је право место за њега због заједнице“, рекао је Ел-Ахмад, „како се супротстављамо једни другима, навијачима, групи играча коју имамо. Он ће бити добар додатак овде, а они су добар додатак тамо где је он [in his career]. Надамо се да ћемо то моћи да управљамо док идемо напред ка позитивном исходу за шта се сви надају.”
