Мидлзбро није нужно прво место које вам пада на памет када помислите на стилску иновацију, али у Чемпионшипу, Боро је у суђењу. Низ од шест победа довео их је до врха табеле пре кључне посете ривалу Ковентрију у понедељак увече, а тамо су стигли играјући фудбал за разлику од било кога другог у лиги.
Менаџер Ким Хелберг стигао је на стадион Риверсајд у новембру са Мидлзброом трећим у лиги, али потресен изненадним одласком Роба Едвардса у Вулвсе. На први поглед, навијачи Бора нису имали много разлога да се узбуђују: шведски тренер (37) никада није радио ван своје домовине; нема трофеја ван шведске нелиге, нема запажене играчке каријере. Хеллбергова страница на Википедији била је више као пост-ит белешка. „Ја сам најгугланије име у Тисајду“, нашалио се на свом откривању.
Његово именовање водио је шеф фудбала Мидлзброа, Киеран Сцотт, који је неколико година имао Хелбергово име записано у својој бележници. Хеллберг је први запео за око помажући миноу ИФК Варнамо да ударе изнад своје тежине у шведском врху, Аллсвенскану, пре него што је узастопно завршио на другом месту са Хамарбијем који је играо нападачки фудбал који је доминирао поседом.
Прошао је низ интервјуа, прво са Скотом, а затим са главним извршним директором Нилом Баусором и председником Стивом Гибсоном, који су били импресионирани његовим детаљним плановима како да извуку најбоље из Мидлзброовог тима. Скот се сложио са Хелберговом проценом тима који је солидан у дефанзиви, али му је потребна кохезија у нападу.
У ономе што није нужно била звучна подршка Едвардсовом раду, Скот је објаснио: „То је група којој је потребно само мало подучавања.“
Играчи Мидлзброа су брзо прихватили Хелбергов приступ. „Сви га воле и желе да раде са њим“, рекао је нападач Морган Витакер после прве Хелбергове утакмице, повратничке победе од 2-1 над Дерби Каунти у којој је Витакер постигао победнички гол.
Боро је почео да показује нове особине, укључујући непредвидиво кретање и загушљиву високу штампу која је помогла да доминира лоптом. Број поседа је скочио са средине табеле на најбољи у Чемпионшипу, у просеку скоро 60 одсто током Хелбергове владавине.
„Трудимо се да доминирамо што је могуће више минута у свакој утакмици и да будемо проактивни у поседовању лопте, напредовању у нападима, а затим да је вратимо директно након што је изгубимо“, објаснио је Хелберг и додао: „Посед сам по себи не побеђује, али је повезан са начином на који верујемо да можемо да будемо најуспешнији“.
Мидлзбро је победио у 11 од својих 16 утакмица откако је Хелберг преузео контролу, а оно што је толико привукло пажњу је брза и течна комбинација која их је трансформисала у тако атрактиван тим за гледање. Хелберг спомиње Пепа Гвардиолу међу својим тренерским утицајима, али Швеђанин не прихвата Гвардиолину чувену Јуего де Посицион принципима. Његови играчи немају фиксне станице у пажљиво калибрисаном систему који се протеже преко терена; уместо тога, охрабрују се да се слободно крећу и буду близу један другом да би успоставили брзе везе у уским просторима.
Хелберг каже да је његов посао да играчима пружи платформу за наступ, а не да се придржавају његовог главног плана. Због тога, без природно обдарених крилних играча на линији терена, Боро игра углавном кроз средину терена у свом замишљеном облику 4-3-3, користећи један-два и ударце иза угла да пробије одбрану.
Они показују јасне црте онога што писац тактике и тренер са лиценцом Уефе А Џејми Хамилтон назива „релационистичким“ приступом, чак и ако Хелберг то није јавно тако изразио. Ако је критика Гвардиолиног светски популарне позиционе игре да може да стави луђачку кошуљу на њух и индивидуализам тима, онда је релациони фудбал замишљен да буде противотров за то, место за слободу и изражавање, пуно дијагоналних додавања, паметних лутки и брзих, скоро телепатских размена.
Релационистичка игра је била најпознатији у последњих неколико година од стране бразилске екипе Флуминенсе под вођством Фернанда Диниза, и појавила се широм света, од Малмеа до мађарске репрезентације. Хамилтон је уочио неке од тих елемената код Хелбергове екипе Варнама пре неколико година, и прича Тхе Индепендент: „Сећам се да сам их гледао како играју против Малмеа мислећи: ‘Прилично су добри’!“
Хамилтон указује на утицај Хелберговог дугогодишњег асистента, Дејвида Селинија, као кључног за помоћ у усађивању њиховог начина игре.
„Селини користи израз ‘заједнички језик’. Желите да покушате да дате играчима начин да разумеју једни друге, па, с ким ја играм? Ако сам [Hayden] Хацкнеи, шта ради [Aidan] Морис воли да ради? Да ли је он тип који воли да носи лопту? Да ли је он тип који воли да одустане први пут? Дакле, ради се о комуникацији међу играчима и разумевању међусобних тенденција и навика.
„То се олакшава на тренингу коришћењем одређених заједничких идеја, а то могу бити додавања и кретања, могу бити дијагонале, а онда унутар тог оквира играчи могу да развију разумевање једни о другима. И то је нешто што је саставни део више релационог приступа, уместо да се користи постављена позициона структура да помогне тим односима.“
Брзи покрети и високооктански нападачки приступ имају сличности са тимом Лидса који је освојио титулу Марсела Билсе (Бијелса је још једна од Хелбергових инспирација), али Боро је јединствен у тренутном шампионату, исцртавајући свој посебан пут ка Премијер лиги. Можда је Хеллбергов највећи захтев од његових играча да никада не одступе од игре на свој начин.
„Био сам тако поносан“, рекао је после победе прошлог викенда у Шефилд јунајтеду. „Постигли смо гол после 19 минута и имали смо 63 процента лопте током утакмице. У гостима, мислим да је то невероватно, када постигнете рано против те добре екипе, када наставите да играте онако како желите, у гостима са распродатом публиком, мислим да је то невероватно импресивно.
„Лако је у гостима, када даш тај рани гол, испустиш се и урадиш нешто друго или те противник примора на то, али то је била добра слика тима какав желимо да будемо. Желимо да преузмемо контролу над својом судбином, желимо да играмо напред што брже можемо, желимо да стварамо шансе и мислим да смо то урадили невероватно добро.“
Победнички низ Мидлзброа их је подигао изнад Ковентрија, који је водио Чемпионшип целе сезоне, а тим Френка Лампарда пружиће ултимативни тест Боровог напретка када се састане у понедељак увече. Вин и Боро ће имати простора за дисање на врху, јер јуре да се врате у највиши ранг по први пут после деценије.
Хелберг на грудима има тетоважу трофеја Аллсвенскан са празним датумом испод, који је обећао да ће једног дана попунити. Али ствари се брзо мењају у фудбалу, посебно у модерној ери података, када се откривају играчи и тренери који су можда прошли незапажено у претходним генерацијама. Сви у Теессидеу сада знају име Ким Хелберг, а ускоро би га могла знати и Премијер лига.
