Кошаркашка Кућа славних Трејси Мекгрејди с презиром се сетила прошлогодишње НБА Ол-Стар утакмице.
„Ол-стар утакмица којој смо били сведоци прошле године није била Ол-стар утакмица“, рекао је Мекгрејди за Гардијан. „Не знам шта је то било.“
Пре такмичења у недељу увече, Алл-Стар утакмица је доживела године нереда. У покушају да игру учини конкурентнијом, лига је заменила класични меч Исток против Запада и поиграла се са више формата, укључујући процес селекције у стилу игралишта са капитенима тимова (Тим ЛеБрон против Тим Стивен); и прошлогодишњи турнир са четири тима који је представљао тим Звезда у успону који још нису били близу да буду стварни Ол-Старс.
Резултати су довели до величаних шутева јер су играчи давали минималан напор на обе стране терена, избегавајући одбрану док су покушавали мноштво неспорних шутева за три поена и закуцавања.
У последњем потезу за повећање конкуренције, НБА је настојала да привуче играче нечим већим за шта би могли да играју – глобалним поштовањем. Отуда и овогодишњи формат „САД против света“, који је укључивао турнир за три тима између надолазећег Теам УСА Старс-а, ветерана тима УСА Стрипес и међународних играча Теам Ворлд-а. Формат рун-робин-а укључивао је четири утакмице по 12 минута и продужетак са циљем пет.
Играчи рођени у Америци некада су имали империјалистички утицај на кошарку, посебно током ере Дрим Тима – тим САД је победио противнике са просечним резултатом од 43,8 поена на Олимпијским играма 1992. Али јаз између америчких и међународних играча се смањује сваке године. Током Олимпијских игара у Паризу 2024., тиму САД су били потребни херкулски напори Леброна Џејмса и Стефа Карија да одупру Француску у последњим минутама игре за златну медаљу. А у НБА, међународни играчи су освојили све МВП награде од 2018. године, а Џејмс Харден је последњи играч рођен у Америци који је освојио најпожељнију појединачну награду лиге.
„Разговор који су нас међународни играчи сустигли, амерички играчи то чују“, рекао је Мекгрејди пре недељне дојаве. „Није платформа. Није формат. Играчи су ти који то мењају. Тако да мислим да ће овако мешајући свет поставити тон, а ми ћемо видети такмичарску кошарку.“
Кевин Дурант је у суботу постигао помирљивији тон. Рекао је да су неке Ол-стар утакмице биле једнако летаргичне пре деценија.
„Само осећам да навијачима и медијима треба нешто да се жале“, рекао је Дурант. „Не мислим да је то тако велика ствар, да будем искрен… Последњих неколико недеља, гледао сам увод и барем прву четвртину сваке Ол-стар утакмице од, рецимо, 70-их до касних 90-их. Желео сам да видим у чему је велика ствар и да ли је заиста толико интензитета, као [NBA finals] Игра 7. Интензитет о којем говори старија генерација, не знам да ли сам га видео.”
Током прошлогодишње утакмице, Виктор Вембањама је деловао узнемирено након што је његов саиграч Алперен Сенгун дозволио Џејсону Тејтуму да баци неоспорно закуцавање. Француз је пред овогодишњу утакмицу рекао да би формат САД против света требало да подстакне Ол-старс да играју на понос.
„Видели смо да су многи од најбољих играча све више страни играчи“, рекао је Вембањама. „Постоји неки понос на тој страни. Претпостављам да има поноса на америчкој страни, што је нормално. Тако да мислим да све што вас приближава представљању своје земље изазива понос.“
У недељу, Вембањама је рано поставио тон тако што је постигао првих седам поена за тим света и завршио са комбинованом статистиком од 33 поена, осам скокова и три блокаде у две утакмице. Његово улагање инспирисало је друге играче да подигну интензитет, а пре свега МВП-а НБА Ол-стар утакмице 2026, Ентонија Едварда.
„Вемби је дао тон и то ме је сигурно пробудило“, рекао је Едвардс после недељних утакмица. „Дефинитивно је било такмичарско са све три екипе. Осећам се као стари главари [Team Stripes] играо тешко. Играли су заиста добру одбрану.”
Од дојаве прве утакмице, овогодишња Алл-Стар утакмица (или, технички, утакмице) имала је другачију енергију. Играчи из Теам Старс-а и Теам Ворлд-а оспорили су ударце у одбрани и прихватили напад у покрету уместо да се ослањају на поене један на један. У финалу је млада Тим Старс разбила Тим Стрипес резултатом 41-25, предвођен Едвардсом, који је завршио са 32 поена у три утакмице.
Упркос поразу, играчи су се такмичили са сврхом, а лига је можда коначно решила дугогодишњи проблем.
„Мислим да је то дефинитивно био корак више у такмичарском одељењу у односу на прошлу сезону“, рекао је Дурант после финалне утакмице. „Надајмо се да ћемо само надограђивати ово, а викенд постаје све конкурентнији. И фанови почињу да уживају све више и више.“
