ДДизајниран од стране италијанског архитекте Артура Мецедимија, Афричка сала у Адис Абеби убрзо је постала препозната као једно од одлучујућих достигнућа афричког модернизма по завршетку 1961. године. 1963. била је домаћин оснивачког састанка Организације афричког јединства (ОАУ), претече данашње Афричке уније. Африка је тада излазила из векова колонијалне владавине, а многи оснивачи ОАУ – укључујући Квамеа Нкрумаха из Гане и Египћана Гамала Абдела Насера – довели су своје нације до независности.
„Пре само неколико година“, рекао је тада етиопски цар Хајле Селасије, „састанци за разматрање афричких проблема одржавани су ван Африке, а о судбини њених народа одлучивали су неафриканци. Данас… народи Африке коначно могу да размишљају о сопственим проблемима и будућности“.
Меззедимијев дизајн одише духом оптимизма, отелотворујући функционалну јасноћу и просторну отвореност, седећи у баштенском пејзажу са пространим погледом на Адис Абебу. Организован око пленарне сале у облику потковице крунисане огромном ротондом, њен ентеријер је укључивао карарски мермер, етиопски камен и Меззедимијев елегантан, прилагођен намештај. Уметничка дела су укључивала мурал од 40 метара који илуструје богатство афричке флоре, италијанске сликарке Ненне Сангуинети Погги, и задивљујући триптих монументалних витража етиопског уметника Афеверка Теклеа.
Ово темељно место модерне афричке политичке историје наручио је Селасије, тада жељан да спроведе амбициозну визију уједињења за континент и своју земљу. Етиопија остаје једина афричка земља коју европска сила никада није у потпуности колонизовала. Заједно са градском већницом Адис Абебе, коју је такође дизајнирао Меззедими – који је завршио више од 100 зграда широм Афричког рога – био је то један од два пројекта који су имали намеру да покажу, Селасијевим речима, „да је и овде могуће изградити велике зграде [in Ethiopia]”.
Током деценија, међутим, као и многе структуре своје ере, Афричка дворана је пропадала и пропадала. После деценијског програма рестаурације вредног 42 милиона фунти, завршеног 2024. године, подмлађена зграда је поново симбол панафричког напретка, обновљена као важно место за дипломатију и културну размену.
Сала Африке још увек ствара историју. Пројекат рестаурације је управо награђен наградом Свјетског фонда за споменике/Кнолл Модернисм, најпрестижнијег признања у често недовољно цијењеном пољу очувања модернистичког наслијеђа. Ово је први пут да је зграда у Африци награђена откако је бијенална награда инаугурисана 2008. године – претходни добитници укључују бетонску вилу у Аргентини, француску школу посвећену Карлу Марксу и рестаурацију аутобуске станице у Престону (пројектована 1968. од стране Буилдинг Десигн Партнерсхип, у сарадњи са данским инжењером Ове Арупом).
„Модерна архитектура обухвата неке од најамбициознијих идеја 20. века, али њене иновације такође чине ове зграде рањивим на проток времена“, рекла је Бенедикт де Монтлар, председник и извршни директор Светског фонда за споменике. „Награда је створена да скрене пажњу на ове изазове и истакне примерне напоре у очувању широм света.
Архитектонски тим из Бризбејна Арцхитецтус Цонрад Гаргетт спровео је исцрпно истраживање свих аспеката Меззедимијевог оригиналног дизајна. Цела фасада је поново застакљена како би се побољшала енергетска ефикасност и структурални интегритет зграде, док је околни пејзаж поново засађен аутохтоном афричком флором, а његове сјајне терасасте фонтане очишћене и освежене.
Спољашње мозаичке плочице су морале да се уклоне да би се решила деградација структуре, тако да је произведено 13 милиона нових, реплицирајући текстурирани профил и шеме боја мозаика. Више од 500 комада Меззедимијевог препознатљивог намештаја је рестаурирано и враћено на рад. Пројекат се такође бавио сеизмичком отпорношћу, пошто су земљотреси и вулканске активности уобичајени у Етиопији, и увео је нову технологију на начин који поштује модернистички карактер зграде.
У срцу Афричке сале налази се дело Афеверка Теклеа из 1961. године, Тотално ослобођење Африке – раскошан триптих од витража који приказује сцене из историје континента. Богата бојама и алузијама, постала је фотогенична позадина за посете угледницима Етиопији, укључујући покојну британску краљицу Елизабету ИИ 1965. Текле је претходно студирала на лондонској Сладе Сцхоол оф Арт, и путовала је по Европи две године, учећи како да дизајнира и конструише витраж.
Витраже је првобитно израдио француски занатски студио Ателиер Тхомас Витраук; Еммануел Тхомас, унук оригиналног произвођача, ангажован је да помогне у обнављању панела. Нит уметничке везе из сале Африка је додатно ојачана етиопском америчком савременом уметницом Џули Мехрету, која се ослања на Теклеин рад за сопствени монументални пројекат витража у Председничком центру Обама, који би требало да буде отворен касније ове године у Чикагу.
„Африка сала је један од најважнијих израза модерне архитектуре на континенту, зграда која је спојила међународне идеје и локални идентитет у кључном тренутку у историји деколонизације региона“, рекао је Бари Бергдол, амерички историчар архитектуре и кустос који је председавао жиријем за награду.
“[Its] рестаурација је омогућила да јасноћа Меззедимијевог дизајна поново проговори, откривајући амбицију, занатско умеће и симболичку моћ који су ову зграду учинили обележјем модернизма и континуираном сценом за афричку дипломатију.
