Откривено је да фосили откривени у Јапану, за које се сматра да потичу из изгубљене популације тигрова на архипелагу, припадају древној врсти лава.
Иако данас у Јапану нема домаће популације лавова или тигрова, то није увек био случај.
Фосили указују на то да је најмање једна врста великих мачака лутала архипелагом током периода касног плеистоцена, који је трајао од пре отприлике 129.000 до 11.700 година.
Претходно истраживање је сугерисало да су ови фосили припадали древним тигровима, али нова анализа ДНК узорка открива да је то заправо древна врста лава, што је променило оно што се знало о историји биодиверзитета региона.
Лавови су се раширили из Африке пре око милион година и почели да проширују свој распон широм Евроазије. Остали су у севернијим регионима Евроазије, док су се тигрови обично налазили јужније.
Током касног плеистоцена, њихови распони су се често преклапали у региону познатом као „прелазни појас лавова и тигра“ који се протезао широм Евроазије, од Блиског истока преко Централне Азије до руског Далеког истока.
Неке животиње су такође прешле у Јапан из континенталне Азије када су се копнени мостови формирали током периода ниског нивоа мора.
„Периодичне копнене везе између архипелага и азијског копна, које су резултат сниженог нивоа мора током глацијалних периода, омогућиле су миграцију континенталне фауне у Јапан“, објашњавају научници у новој студији објављеној у часопису ПНАС.
Истраживачи су претходно открили фосиле који припадају роду Пантхера у Јапану из слојева тла који одговарају периоду средњег и касног плеистоцена.
Они су првобитно приписани тигровима на основу физичких карактеристика остатака, као и студија станишта које сугеришу да је југозападни Јапан био погоднији за тигрове, посебно током хладнијих периода.
Друга истраживања су показала да су пећински лавови били присутни на југоисточном руском Далеком истоку, североисточној Кини и северном Корејском полуострву током касног плеистоцена.
Ово је покренуло питање од које врсте су јапански фосили. Сада, детаљнија ДНК анализа пружа поуздан доказ да су сви остаци древних јапанских „тигрова“ заправо били изумрле врсте лавова, које се називају пећински лавови.
Утврђено је да примерци потичу од пре око 31.060 година.
На основу ових налаза, истраживачи претпостављају да су пећински лавови највероватније колонизирали Јапан пре око 72.700 и 37.500 година, вероватно преко северног копненог моста током глацијалних периода.
Они сумњају да су пећински лавови опстали у Јапану најмање 20.000 година након њиховог изумирања на другим местима у Евроазији.
„Периоди релативне изолације, испрекидани епизодичним везама копна са континентом, историјски су омогућили опстанак реликтних популација, као што је јапански вук, који је преживео све до холоцена, након што је њихова континентална популација нестала“, написали су научници.
„Наша открића оспоравају дугогодишњи став да су се тигрови некада склонили у Јапан, показујући уместо тога да су пећински лавови били распрострањени у североисточној Азији током овог периода и да су Пантхера лоза која је колонизовала Јапан, досежући чак и његове југозападне регионе упркос стаништима за која се раније сматрало да фаворизују тигрове“, закључили су.
