Прво сам приметио Скајлер Гил-Хауард на начин на који то често раде аналитичари нацрта: случајно, а онда одједном.
Видео сам његово име прошле недеље док сам скенирао списак одбрамбених линија које су имале примили позивнице то тхе НФЛ извиђачки комбинат. Укључио сам Гил-Хауардову траку из 2025. и он је одмах засветлео — једна репродукција за следећом, једна серија за следећом, једна утакмица за следећом.
И да није било повреде скочног зглоба на крају сезоне задобивене против Канзаса средином октобра, Гил-Хауард, који је прешао у Тексас Тецх уочи прошле сезоне, већ би био познато име.
Али пре него што будемо могли да погледамо унапред – у комбинат крајем фебруара, у наредна два месеца процеса пре драфта, и шта год да његова НФЛ будућност носи изван тога – поучно је осврнути се на оно што је довело Гил-Ховарда до овог тренутка.
Та прича не почиње профилом регрутовања са плавим чиповима, педигреом са пет звездица или чак искуством као дефанзивни играч. Почиње тако што се клинац од 5 стопа и 11 у Висконсину невољно рва и покушава да схвати где се уклапа на фудбалском терену.
„Током средње школе сам играо бека“, рекао ми је Гил-Хауард ове недеље преко Зоом-а. „Али нисам био баш озбиљан у вези са линебацкером до вероватно краја друге године јер сам био више офанзивни момак.“
Тада је себи рекао: „Само ћу играти одбрану и видети шта ће се десити.“
Тих девет речи – „Само ћу играти одбрану и видети шта ће се десити“ – су у суштини теза његовог фудбалског живота. Пробај нешто. Подесите. Наставите да се крећете.
Јер чак и док се нагињао у одбрану, и даље је радио све остало.
„[As a junior and senior] Играо сам много трчања, много тајт енда, као на позицији бека, тако да сам добијао лопту у рукама. Играо сам,“ рекао је он. „Али на крају сам завршио у одбрани – тако сам постао линијски бек.“
Други спорт који га је обликовао у играча какав је данас? Као и многи офанзивни и дефанзивни линијски играчи: рвање. Осим што ни то није почело онако како сте могли да замислите.
„Забавна чињеница: заиста нисам волео рвање“, објаснио је Гил-Хауард.
Покушао је у средњој школи. Одустани као бруцош. Хтео сам уместо тога. А онда се вратио следеће године скоро ван околности. Након што је освојио титулу ЈВ државе у другој години, остао је при томе: „Могли сте да видите разлику која је направила у фудбалу, тако да сам само наставио да радим. Као јуниор, Гил-Хауард је стигао до државног финала и прошао у полуфинале своје сениорске сезоне.
Та разлика се данас показује на начин на који би свако ко пази на пола пажње одмах препознао – полуга, равнотежа, употреба руку – али тада је то била само још једна ствар коју је схватио у ходу.
Онда је ударио ЦОВИД, и који год конвенционални пут регрутовања могао да је испарио када се земља затворила.
„У суштини, све је забрљало“, рекао је. „Завршили смо са нашом фудбалском сезоном на пролеће. И некако сам изгубио сво интересовање које сам имао у школама Дивизије И.“
Дуг пут около: Горња Ајова и НИУ
Упркос интересовању неколико ФЦС школа, Гил-Хауард се нашао без дома јер су се програми бавили играчима који се враћају и ограниченим бројем места у списку. На крају је слетео у Дивизију ИИ Горња Ајова 2021. године, иако никада није намеравао да то буде његово коначно одредиште.
„Нисам баш имао намере да тамо останем дуже од две године“, признао је он. „Знао сам да могу да играм на следећем нивоу.“
Реалност је имала друге идеје. Једва је видео терен ван специјалних тимова. Био је ван форме. Био је далеко од куће. Није могао да контролише време игре – али је могао да контролише рад.
Тако би се Гилл-Ховард и саиграч Милес МцХанеи пробудили у 4 ујутро да би тренирали. Подигните, час, вежбајте, поновите. Дан за даном. Без рефлектора, без гаранција. Само тихо ради док нико није гледао. Преобразио је своје тело, изоштрио фокус и стекао перспективу.
„Научило ме је како да се заиста борим и једноставно останем на курсу без обзира на ситуацију у којој се налазим“, рекао је он.
Након што је напустио Горњу Ајову са око 235 фунти, портал није одмах отворио врата. Први прозор је затворен без понуде. Тако је радио — у ФедЕк-у, тренирао је, штедио новац и чекао.
Трацк, иначе, није био само нешто што је покупио да помогне у плаћању рачуна између јурњаве својих фудбалских снова.
„Када сам трчао на стази… трчао сам 11,7 на 100. И ја сам скакао увис. Био сам скакач 6-2“, рекао је он. „Многи људи то не знају. Отуда ја добијам своју брзину.“
Његов пробој је коначно дошао када му је Универзитет Северни Илиноис понудио прилику да настави даље – али је дошао са зачкољицом: НИУ је желео да промени положај.
„Они су као, могли бисте да дођете… али као Д-такл“, рекао је он.
Само да будемо јасни: Гил-Хауард је и даље био бек од 235 фунти који није играо много фудбала од средње школе и никада није играо дефанзивну линију.
„Био сам толико узбуђен само што сам добио понуду да сам рекао да без размишљања. Али неколико дана касније сам рекао: ‘Чекај, играћу на дефанзивној линији’.“
Па зашто се коцкати са 235-килограмским играчем Дивизије ИИ као одбрамбени играч МАЦ-а?
Тренерски штаб НИУ је видео његову експлозивност на филму и веровао је да се може обликовати. Гил-Хауард је прихватио изазов, углавном зато што је то значило да игра лопту прве дивизије. Почео је да ради са тренером Џонијем Бриџвотером како би добио на тежини, а да је задржао брзину и бочну агилност. У време када је изашао на терен за НИУ, имао је 270 фунти.
„Ушао сам у кампус и био сам заиста експлозиван, али сам и даље покушавао да играм линијског бека из става за три поена“, присећа се он.
Не би то знао гледајући га. Након што је у црвеној мајици 2022. године и служио као резервни одбрамбени меч годину дана касније, имао је преломну сезону 2024. за Хаскије. Добио је Алл-МАЦ почасти и постао номинован за Бурлсвортски трофеј — награду, према веб страници, која одаје признање „најистакнутијем играчу колеџ фудбала који је своју каријеру започео као пролазник“.
Тај линебацкер ДНК никада није отишао. Чак и након што је Гилл-Ховард трансформисао своје тело и позицију на НИУ, његова игра је и даље одражавала његове корене ван лопте.
„Мислим да још увек имам добар осећај за игру“, рекао је он. „Ја сам сјајан реактор… Могу да реагујем тако брзо, и мислим да радим исту ствар док играм 3-тецх или 4. … Али такође, када добијем. [into the backfield]ја сам јастреб.“
Ово није хипербола.
„Увек летим унаоколо само покушавајући да стигнем где год да је лопта“, рекао је, „јер никад не знаш шта би могло да се деси, а то видиш као са пик-6. Увек покушавам да дођем до лопте јер ти инстинкти бекера упадају.“
Одводи своје таленте на Текас Тецх
Гил-Хауард говори о „пик-6“ са свом ноншалантношћу Рода Вудсона који препричава једно од својих НФЛ рекордних 12 пресретања враћених за тачдаун. Али човече, то је нешто што треба видети.
Гил-Хауард и ја смо гледали представу заједно неколико пута пре него што ме је обавестио да је достигао 19 мпх на ГПС-у. Из перспективе, најбржи играч у НФЛ-у прошле сезоне био је Колтсов бек Џонатан Тејлор, који је достигао 22,4 мпх, према Нект Ген Статс. Гилл-Ховард је био три мпх спорији. Три.
„Волим да кажем да нисам Д-линеман“, наставио је Гил-Хауард. „Ја сам само спортиста који игра на линији.“
Искреност је лако ценити као што је тешко схватити његову временску линију развоја. То објашњава зашто га скок са МАЦ-а на Великих 12 није преплавио – чак и док је делио дефанзивни фронт са пројектованим јуришом из најбољих 10 Дејвидом Бејлијем и одбрамбеним мечом у раној рунди Лијем Хантером.
Припремао се за овај тренутак откако је отишао у Горњу Ајову, чак и ако то тада није знао.
„О-линемени су били много атлетскији [in the Big 12] … и брзина игре је генерално била већа“, рекао је он. И на почетку, та брзина је била позив за буђење.
„Имамо [Texas Tech RBs] Куинн Јоинер и Ј’Коби Виллиамс — ти момци су брзи и чине да изгледам као будала на тренингу када сам први пут стигао тамо. Ја као, човече, морам да закључам.
„Када сам се прилагодио брзини игре, није се баш осећало другачије“, рекао је он. „Осећао сам се као да припадам тамо.“
Постоји стара изрека да одбрана путује. Испоставило се, и вођство.
Гил-Хауард је можда био новајлија у свлачионици Текас Тецх-а, али је већ проживео довољно фудбалских удараца да би знао шта је важно. Пре него што је пролећни бал и почео, тражио је прилику да разговара са својим новим саиграчима.
Порука је била вредна пажње због месинџера: Човек који још увек није одиграо снимак у Лубоку, али чије је вијугаво путовање пружило перспективу која је недостајала његовим саиграчима.
„Имамо прилику да урадимо нешто што ниједан технички тим никада није урадио“, рекао им је. „Па зашто не изађеш тамо и даш све што имаш? Јер [otherwise] само би учинио медвеђу услугу особи која је пред собом. Ако О-линија не иде тако тешко као што би требало да буде док вежбамо на пролеће, како ће ми то помоћи? Како ће ти то бити боље? Нећемо бити ништа, чак ни са овим списком од 30 милиона долара – и морао сам да им одмах дам до знања: ништа од тога није важно.
„Моја главна поента“, наставио је, „сва очекивања која су људи имали од нас била су само спољашња [and] то заиста ништа не значи ако немамо стандард који сами себи постављамо. То је оно што је заиста важно. Стандарди су интерни. Очекивања су спољашња. Тако да сам им дао до знања да морате имати стандард за себе ко желите да будете и шта желите да постигнете.“
Процес НФЛ драфта и превазилажење питања ‘величине’
Та иста јасноћа обликује како се Гил-Хауард приближава следећој фази – комбинату, интервјуима, неизбежним питањима о његовој величини. Он зна шта долази. И он зна шта ће рећи.
„Арон Доналд је момак по коме покушавам да моделујем своју игру, али волим да говорим људима све време: све је у вези са полугом. Ја сам момак који може да победи било ког О-линемана са полугом. Није битно да ли имају 6-8, 330 фунти или шта већ. Имам природну полугу.“
А за играча који је већ направио каријеру реагујући – на неуспехе, на невоље, на било шта што фудбалски богови ставе пред њега – процес драфта је само следећа верзија тог истог теста.
Играо сам само на Д-линији од 2022. године“, рекао је. „Тако да имам још много тога да научим и дуг пут.“
