Више од три деценије, четворица мушкараца и њихове породице су инсистирали да су невини за један од најстрашнијих и најозлоглашенијих злочина у Остину: силовање и убиство четири тинејџерке 1991. у продавници јогурта која је запаљена.
Нико није слушао. Не када је Роберт Спрингстеен послат на смртну казну. Не када је Мајкл Скот осуђен на доживотни затвор. Или када су Форест Велборн и Морис Пирс, иако никада осуђени, пробијали живот под мрачним облацима сумње да су убице.
Њихове молбе су коначно саслушане у четвртак. Судија је службено прогласио мушкарце невиним након емотивног судског саслушања на којем су се тужиоци извинили и признали да су погрешно оптужени за злочин који је деценијама прогањао град.
Истражитељи су прошле године утврдили да је убиства починио за сада непознати починилац који је преминуо 1999. године.
Скот и Велборн седели су у препуној судници препуној чланова породице да би чули како им државна окружна суткиња Дејна Блејзи званично говори „да сте невини“. Она је свој налог назвала „обавезом према владавини права и обавезом према достојанству појединца“.
Саслушање је укључивало дугачке изјаве мушкараца и њихових породица о борбама у затвору, прекинутим везама, сталном узнемиравању од стране истражитеља и бескућницима.
Спрингстеен није присуствовао. Кроз сузе се Мариса Пирс обратила оцу, који је преминуо 2010. године у сукобу са полицијом након заустављања саобраћаја.
„Тата, враћено ти је име“, рекла је. „Свет зна шта сте све време покушавали да кажете.
Убиства су шокирала Остина и збунила истражитеље
Ејми Ајерс, 13; Елиза Томас, 17 година; и сестре Џенифер и Сара Харбисон, старе 17 и 15 година, биле су везане, зачепљене уста и упуцане у главу у продавници „Не могу да верујем да је то јогурт“ где су њих две радиле. Зграда је запаљена.
Истражитељи су трагали за хиљадама трагова и неколико лажних признања пре него што су четворица мушкараца, који су били тинејџери када су девојке убијене, ухапшена крајем 1999. године.
Спрингстин и Скот су осуђени углавном на основу признања за које су инсистирали да их је полиција изнудила. Обе пресуде су поништене средином 2000-их.
Велборн је оптужен, али му никада није суђено након што су две велике пороте одбиле да га оптуже. Пирс је провео три године у затвору пре него што су оптужбе одбачене и он је пуштен.
Тужиоци су хтели да поново суде Спрингстину и Скоту, али је судија наложио да се оптужбе одбаце 2009. године када су нови ДНК тестови који нису били доступни 1991. и претходни суђења открили још једног осумњиченог мушкарца.
„Не заборавимо да би Роберт Спрингстин могао да буде мртав управо сада, погубљен од стране државе Тексас“, рекла је адвокатица Спрингстина Амбер Фарели.
У изјави коју је његов адвокат прочитао на суду, Велборн је рекао да је изгубио пријатеље, да се борио да задржи посао и да је некада био бескућник. Скот је сведочио да су његово хапшење, осуда и затворска казна на крају разбили његову породицу.
„Изгубио сам породицу. Изгубио сам младост. Моја ћерка је имала 3 године када сам ухапшен. Управо смо прославили прву годишњицу брака. Изгубио сам прилику да изградим породицу“, рекао је Скот. „Сваког дана носим тежину злочина који нисам починио.
Формално проглашење невиности такође би могло бити кључни корак за мушкарце и њихове породице ако траже финансијску компензацију за године које су провели у затвору или су се борили да живе под облаком сумње.
„Име мог сина је коначно разјашњено након више од 25 година називања чудовиштем, убицом и свим осталим“, рекао је Фил Скот, отац Мајкла Скота. „Сине, буди поносан.“
Откривена веза са новим осумњиченим
Након што су Скот и Спрингстин пуштени на слободу, случај је заправо био хладан до 2025. године, када је документарна серија ХБО-а привукла нову пажњу јавности на нерешени злочин.
Затим су истражитељи објавили запањујуће саопштење прошлог септембра: нова наука о ДНК и прегледи старих балистичких доказа указали су на Роберта Јуџина Брашерса као јединог убицу.
Од 2018. године, власти су користиле напредне ДНК доказе да повежу Брашерса са смрћу жене у Јужној Каролини због дављења 1990. године, силовањем 14-годишње девојчице у Тенесију 1997. и пуцњавом у мајку и ћерку у Мисурију 1998. године.
Веза са случајем Остина дошла је када се узорак ДНК узет испод Ајерсовог нокта вратио као поклапање са Брашерсом из убиства 1990. године.
Истражитељи из Остина су такође открили да је Брасхерс ухапшен на граничном прелазу у близини Ел Паса два дана након убистава у продавници јогурта.
У његовом украденом аутомобилу био је пиштољ који је одговарао калибру којим је убила једна од девојака у Остину.
Полиција је такође приметила сличности у случају продавнице јогурта са другим Брашерсовим злочинима: жртве су биле везане сопственом одећом, сексуално злостављане, а нека места злочина су запаљена.
Брашерс је умро 1999. године када се упуцао током вишесатног сукоба са полицијом у мотелу у Кенету у Мисурију.
„Пре више од 25 година, држава је гонила четири невина човека… (због) једног од најгорих злочина које је Остин икада видео“, рекла је прва помоћница окружног тужиоца округа Травис Труди Страсбургер. „Нисмо могли више погрешити.“
