Док је 2026. до сада била објективно ужасна година за људе, испоставило се – у добру и у злу – да је година заставе за роботе. (Роботи који ионако нису Теслина Оптимус стварчица.) И вреди размислити о томе колико је тачно то што су нови хуманоидни роботи у стању да реплицирају глатке, течне, органске покрете људи и других животиња, јер се већина робота не креће овако.
Узмите, на пример, роботске руке које се користе у фабрикама и ЦНЦ машинама: оне без напора клизе од тачке до тачке, крећући се и брзином и изузетном прецизношћу, али нико никада не би погрешио једну од ових руку за руку живог бића. Ако ништа друго, покрети су такође савршено. Ово је барем делимично због начина на који су ове машине дизајниране и направљене: користе исте идеје, компоненте и принципе који карактеришу све од воденог точка до мотора са унутрашњим сагоревањем.
Али жива бића не раде тако. Док огромна већина макроскопских живих бића садржи неку врсту „тврдих“ делова — кости или егзоскелета — наше покрете покрећу мишићи и лигаменти који су релативно мекани и еластични.
Употреба сличних материјала у роботици је основна идеја која стоји иза области меке роботике, која истражује конструкцију робота од материјала попут гуме и меке пластике, уместо тврдих, крутих метала. Многи од познатих механизама који се користе у машинама — шарке, зупчаници итд. — нису прикладни за меку роботику: на крају крајева, нема смисла правити робота од гуме ако се његово кретање контролише помоћу егзоскелета од тврдог метала.
Па како се ови роботи крећу? Па, једна врста актуатора која се често користи је врста вештачког мишића. Ове структуре су формиране од меке супстанце која садржи унутрашње пнеуматске канале. Надувавање или издувавање ових канала повлачи или гура околни материјал, узрокујући деформацију дела. Ово ствара кретање које се може користити за померање самог дела и/или других причвршћених компоненти.
У прошлости, мишићи су се углавном производили ливењем у калупе. Потреба за стварањем уграђених пнеуматских канала углавном је значила ливење сваког комада у два дела, сваки у различитом калупу – један са каналима уграђеним у њега, а други без. (Пример таквог процеса се може видети у овај видео.)
Међутим, у недавној папир објављено у часопису Напредни материјалитим са Универзитета Харвард описује нову методу за производњу ових структура. Уместо да се изливају у калупу, мишићи се штампају 3Д, а техника која се користи – која носи привлачно име „ротационо мултиматеријално 3Д штампање“ – ствара целу структуру у једном пролазу. Ово се постиже штампањем канала у меком гелу, преко којег је слојевит „ткиво”. Када је цела структура завршена, гел се испушта из канала, остављајући их шупљим и спремним за пумпање пуним ваздуха.
Ово чини очигледна побољшања како у брзини тако и у ефикасности: нема потребе за креирањем калупа по мери за сваки део, нити потребе за штампањем више компоненти, а затим их спајањем. Ово обећава да ће употреба вештачких мишићних структура бити јефтинија и комерцијално исплативија. И то вероватно значи да су језивије пузајуће руке робота са шест прстију и збуњујуће спретни кунг-фу роботи смрти одмах иза угла.
