ТТрећи викенд Шест нација је некада био време за контемплацију и размишљање. После беса у прва два круга, све би стало за преко потребну недељу током које би се обновили нивои енергије. А сада? Гладијатори са ожиљцима у биткама ускоро ће „поново кренути“, стављајући своја тела на линију на терену или, у случају путујућих навијача, у пабу.
Правила о добробити играча ОК? Та дебата још увек траје, али неке друге области – кондиција, ментална отпорност, дубина тима – које су традиционално резервисане за последње две недеље турнира су све више у центру пажње. Ритам овогодишњег шампионата је суптилно другачији, посебно за екипе као што је Енглеска са само два меча код куће. Промашите другу суботу заредом и то је то, људи, до новембра у погледу прилика за Твицкенхам високог профила.
Титула Шест нација ће такође нестати низ набујалу реку Темзу још годину дана, осим ако Енглеска не може да успостави равнотежу након њиховог потреса у Марејфилду. Још један пораз, од стране Ирске која је изгледала живо и свеже као стара епизода Дечаци госпође Браун, несумњиво би био корак уназад, без обзира на потенцијал који екипа Стива Бортвика очигледно поседује.
То је такође могло подржати Анди Фарреллов избор гостујућег тима са великим искуством. Повратак у стартну поставу долази прави Моунт Русхморе од познатих тридесетогодишњака – Џош ван дер Флиер, Тадхг Беирне, Тадхг Ферлонг, Џејмисон Гибсон-Парк – сви способни да забију кључ старе школе у точкове слатке кочије. За ову велику свирку на стадиону, Фарел је у суштини поново ујединио ирски еквивалент У2 са овалном лоптом и изазвао Бона, Едгеа и сарадњу да још једном звецкају и певуше.
Додуше, није баш тако са чувеним опозивом Тонија О’Рајлија, старог 33 године, за овај исти меч 1970. након седмогодишње међународне паузе. О’Реилли није био у најбољој форми, као што је његов капитен, Виллие Јохн МцБриде, иронично приметио када је крило признало да је био нервозан због суочавања са својим муњевитим енглеским колегом, Китом Филдингом. „Не бих превише бринуо“, рекао је Мекбрајд. „Док буде трчао око тебе, биће проклето уморан.“
Шалу на страну, Фарел би могао да уради са изјавама својих водећих људи исто колико и Бортвик очигледно ради. Треће коло је још увек „покретни дан“ у смислу табеле лидера шампионата и, са упадом који се састоји од узастопних домаћих утакмица против Велса и Шкотске, дошао је тренутак истине за Ирску. Да, били су одувани на киши у Паризу и били су срећни што су побегли из канџи италијанске свађе, али, исто тако, нису се преко ноћи претворили у безнадежнике.
Ирска је такође победила у четири од последњих пет сусрета Шест нација са Енглеском, изузетак је био пре две године када је касни, касни гол Маркуса Смита однео предност домаћину са 23-22. Постоји читава докторска теза која треба да се напише о разлозима зашто Смитхова међународна каријера није кренула од тог убедљивог такмичења, али, како се дешава, Ирска такође није иста сила од лета 2024.
Што је оно што овај викенд чини тако фасцинантним. Каква би још мотивација могла требати старим ирским глумцима него да стану у тунел поред младог енглеског претендента на њихову круну која полако клизи? Хенри Полок почиње свој први тест у суботу и само је мало претеривање сугерисати да ако 21-годишњак прође добро против искуснијег задњег реда Ирске, онда ће Енглеска бити три четвртине пута до места победника.
Док је Фаррелл оценио тиро Нортхамптон довољно високо да га одведе на турнеју Бритисх & Ирисх Лионс прошлог лета, на крају је дао предност Цонану и Беирнеу у свом тесту КСВ када је дошло до гурања. Од тада, међутим, чак и легендарни стари лавови, као што је Кит Вуд, поново процењују будућност плаве косе и црних трака на глави и питају се да ли је можда потребно ажурирање њихових првобитних перцепција. „Погледао сам га на почетку и рекао: ‘Боже, он је мука у гузици,’, рекао је ове недеље бивши капитен Ирске.
„Сада га погледам и помислим: ‘Боже, он је мука у гузици, али он је на благајни.’ А за некога за кога многи кажу да није урадио много, урадио је изванредне ствари. Желим играче тог калибра на рагби терену. Желим да видим личност. Не морате да волите сваки њен део. Али он је сметња и трн у оку опозицији. Рекао бих да чак пола времена тера своје саиграче – али он је електричан.“
Налет струје је несумњиво оно што Енглеској треба након њиховог тромог, грешака посутог губитка у Единбургу. Ако је њихова претходна победничка серија од 12 утакмица изазвала наговештај самозадовољства, то је сада нестало. Бортхвицк подржава неколико својих играча да одмах реагују, а повратак Олија Лоренса и премештање Томија Фримена на крило би требало да допринесу њиховим опцијама за напад.
Ту је и мала ствар 100. наступа Мара Итојеа на тесту за Енглеску, за који се нада да ће бити испуњенији од његовог 99. Можда је највећи комплимент 31-годишњаку да се зауставите на тренутак и замислите где би Енглеска – и Лавови – били без њега у срцу њиховог чопора у протеклој деценији. Уз мало среће, биће још много наступа.
Краткорочно, међутим, капитен ће се надати да ће продужити низ од девет победа Енглеске код куће, протежући се до пораза од Јужне Африке са 29-20 пре 15 месеци. Ирска је раније завршила такве секвенце, не само 2018. када је Енглеска била непоражена у Твикенхему више од две године под Едијем Џонсом.
Ове сезоне, међутим, цена акција Енглеске је у порасту, упркос прошлонедељној корекцији тржишта. Што се тиче Сцрум-а, они ће у најмању руку хтети да стекну паритет и, са мало влаге у ваздуху, њихова тактичка игра ногом и јурење би требало да представља још неколико проблема ако Хенри Арунделл овог пута остане на терену нешто дуже.
Такође могу да копају дубоко у сазнању да следећа недеља, коначно, нуди кратак предах пре узастопних завршних кола шампионата у марту. Ирска има знање да буде размазивач, са способношћу да растерети везни ред Стјуарта Меклоскија и рад ногу Роберта Балукуна такође потенцијалне претње, али ако Енглеска не победи у генерацијској утакмици овог викенда, чак и са најмањом разликом, биће озбиљно разочарана.
