Нику О’Рајлију је награда уручена поред терена пре него што је Пеп Гвардиола објавио за кога сматра да је заслужнији. „Ерлинг је за мене био најбољи играч утакмице“, рекао је он. Обично када Ерлинг Халанд добије појединачне почасти, то је одраз ванземаљских подвига за постизање голова.
Не овом приликом. Има дана када су бројеви око Халанда мали и високи; његов број додира и голова респективно. Како је Њукасл у суботу поражен на стадиону Етихад, можда је било обрнуто. Осми пут у 11 утакмица није нашао мрежу. Ипак, никада није био више укључен.
Имао је 43 додира, што је његов највећи број у мечу Премијер лиге. Хааландова висина и изглед чине га упадљивим чак и када није на лопти, али је имао свеприсутност. Поглед је привукла његова битка са Деном Берном, Етихад који је гледао на земљу дивова. Халанд је постигао други гол О’Рајлија са лоптом коју би и сам ценио – „Желим да му неко баци лопту“, рекао је Гвардиола – и наставио да одбија нападе Њукасла.
Хааланд је три пута избио; само су Родри и Марк Гехи направили више за Сити. Заиста, само два пута у каријери у Премијер лиги Норвежанин је имао више у мечу. Био је то један од оних дана када, не задовољан тиме што је најбољи нападач Ситија, може изгледати као њихов најбољи дефанзивац. То је навело Гехија да примети да не жели да се Халанд поново осмисли као центар-бека. „Мислим да би требало да остане испред, сигурно“, рекао је јануарски потпис. „Не желим да он заузме моје место.
Али Халанд је магнетно присутан у казненом простору, одбија лопту главом. Навијачи Њукасла су можда имали флешбекове: годинама је Алан Ширер, између тога што је постао њихов рекордер, преузимао дужности на ближој стативи у угловима.
„Нисам велики фан да Ерлинга браним“, рекао је Гвардиола. „Али он нам је помогао, а после знам, како га људи грле и славе и говоре да су захвални што нам је помогао. Он је невероватан, великодушан играч, тако да је данас представа и никада нећу заборавити шта је Ерлинг урадио за нас.“
Гвардиолин опис Халанда као великодушног био је поучан. Теорија је да штрајкачи морају бити себични; што више циљева добију, можда су себичнији. А 2026. је била необично јалова чаролија за Халанда, али је то било време када је показао осећај веће одговорности. Он је део лидерске групе Ситија, један од оних који су организовали повраћај новца навијачима који су платили карте за суморни пораз од Бодоа/Глимта.
Са уговором на девет и по година, он има већу посвећеност. Заузврат, то га можда чини више тимским играчем. Он није само стрелац. Гвардиола је био изненађен када је обавештен да је Халанд на другом месту у Премијер лиги по асистенцијама, иако нешто иза одбеглог лидера Бруна Фернандеса.
„Дакле, бројке су невероватне“, рекао је Гвардиола и још једном није говорио о повратку Халанда на гол. Има седам асистенција за најбољу сезону, само једну иза свог личног рекорда, у сезони 2022-23. У последње време је постао креативнији. Три су дошла у његових последњих пет утакмица, све на различите начине. Постојао је пас за соло гол Рајана Черкија против Тотенхема, ударац главом за предаторски погодак Бернарда Силве на Ливерпулу, сада центаршут за О’Рајлија.
То је можда последица Гвардиолине тактике промене. Пошто је усвојио формацију 4-2-2-2, Хааланд је добио мало шири задатак, један од подељених нападача. Раније је деловао скоро искључиво у ширини казненог простора. Поглед на његову додирну мапу у суботу показао је да се њих 10 налази десно од кутија.
Можда, пошто Сити има мање контроле и игра више у транзиционом стилу фудбала, нападачи ће имати више додира, а везни мање; У игри Њукасла је био осећај старог стила, директнији фудбал, више брзих брејкова, више константног надметања између Халанда и Берна.
Можда је Халанду помогло то што је вероватно био свежији него у било којој фази кампање. Пошто је победио у ФА купу над Салфордом, није играо 10 дана. Али приметно је, такође, да га Гвардиола није заменио док је желео да се издржи: Антоан Семењо и Омар Мармуш су изашли, али је Халандова висина значила да је био неопходан у одбрани сет-фигура.
„Његова радна етика је невероватна. Летио је за сваку лопту против Дана [Burn]“, рекао је Гуехи. „Није лако.“ И Гвардиола је био захвалан. Он је у говору у свлачионици издвојио Халанда за похвале. „Понекад сам његов критичар“, додао је менаџер Ситија. „Али данас сам рекао, ‘човече, без тебе то не би било могуће’.“
