Сједињене Америчке Државе освојиле су своју трећу олимпијску титулу у хокеју за мушкарце – и прву од тима Чудо на леду 1980. године – уз узбудљиву победу над Канадом са 2-1 у продужецима у недељној утакмици за златну медаљу на Играма у Милану Кортини. У трећем олимпијском финалном сусрету између граничних ривала и првом од епохалног златног гола Сиднеја Кросбија 2010. године, Американци су искористили свој тренутак упркос томе што су били надиграни на дуге стазе да окончају 46-годишње чекање и свргну с трона најодликованију нацију овог спорта на његовој највећој сцени.
Канада је јурила рекордну 10. златну медаљу у мушком хокеју на леду, али су Сједињене Државе биле те које су дале када је то било најважније преко победника Џека Хјуза мање од два минута у продужетку и надљудског напора голмана Цоннора Хеллебуицка, који је завршио низ без пораза кроз прву Олимпијску лигу 2 године у Националној хокејској лиги.
„Не могу ни да верујем у ово“, рекао је Хјуз, 24-годишња звезда Њу Џерси Девилса, који је постигао одлучујући гол након што је изгубио барем један зуб док је ударио штапом у лице у трећој трећини. „Мислим, то је тако невероватна утакмица, САД-Канада. Тако добра утакмица. Има толико сјајних играча. Ми смо сјајан тим. Управо смо тако желели да то прође. Ми смо аутсајдери у Канади, [but we] тукли их. Могло је ићи на било који начин.”
Сједињене Државе, дочекане хором похотних звиждања када су изашле на лед на загревање, савладале су канадску екипу препуну НХЛ звезда и непријатељске публике. Већ се осећало као да има више кошуља од јаворовог листа у згради и дуж дворана у згради. Од првих тренутака недељне утакмице и то је тако звучало.
Утакмица у финалу за медаљу Олимпијских игара у Милану Кортина уследила је годину дана након што су северноамерички ривали два пута играли на врхунцу политичких тензија између земаља на Фаце-Оффу 4 нације, првом међународном турниру на којем су наступили најбољи играчи НХЛ-а од 2016. Американци су победили 3-1 у двобоју по рунди и одиграли су три борба у центру Монтреала. у првих девет секунди, док је Канада победила у коначних 3-2 у продужетку.
Слични ваннаставни програми су увек били мало вероватни у недељу, с обзиром на аутоматска избацивања због борбе по олимпијским правилима. Ипак, било је потребно мање од три минута да се темпераменти распламсају док су се играчи окупили испред мреже САД, размењујући не тако суптилне љубазности и гурања док се публика дизала у громогласном урлању.
САД су својим највећим ривалима донеле интензитет из прве смене, побеђујући у свакој лабавој борби пакова усред зараћених повика „САД!” и „ЦАН-А-ДА!”. Али нису успели да шутирају на гол све до тачно шест минута, када је Мет Болди клизио између пар црвених мајица пре него што је пуцао поред канадског голмана Џордана Бинингтона.
Први најбољи поглед Канаде на изједначење дошао је средином другог периода са штапом Конора МекДејвида, који је улетео сам на чист бијег само да би га Хеллебуицк одбио. Неколико тренутака касније, чекање на Јакеа Гуентзела донело је Канађанима њихову прву пауер игру, а убачај Чарлија Мекавоја брзо је то претворио у 90 секунди предности од два играча. Али Американци из пенала – који су имали 100% рекорд у уласку у ноћ – поново су били чврсти.
Канађани су надмашили САД са разликом од 25-15, два минута пре другог прекида, када је Кејл Макар послао траг кроз Хелебајкове јастучиће за руке и ноге, изједначивши резултат на по један гол и припремивши сцену за финале белог зглоба.
Почетком последње строфе, САД су биле надјачане са више од два према један и држале се до краја живота, њихов напад је био прикован и у расулу. Али добили су одуговлачење када су судије промашиле очигледан једанаестерац за превише људи на леду мало пре него што им је дупла мања казна за Канађанина Сема Бенета донела четири минута игре снаге са шест минута до краја утакмице. Након што САД нису успеле да постигну гол, а затим убиле кратку предност Канаде за једног играча због Хјузовог држања, утакмица је кренула у додатни период изненадне смрти хокеја три на три.
Биће то Хјуз – и САД – који су задали нокаут ударац у трајању од 1 мин и 41 секунду у продужетку, ухвативши се за фид Зака Веренског и ударио кроз Бинингтонове ноге, запаливши луди свод са америчке клупе док су канадски играчи зурили у ужасну тишину онога што је можда било.
Утакмица је вероватно била најтоплија карта Игара у Милану Кортини, а то је било очигледно из сцена испред капија, где су хорде канадских и америчких навијача у хокејашким џемперима лупали пивом и урлали кроз песме и скандирање на величанственом сунцу.
Италијански медији данима су били пуни извештаја да ће Доналд Трамп ући на недељну утакмицу и церемонију затварања у Верони. Уместо тога, посматрачи Белтваи-а одлучили су се за директора ФБИ-ја Кеша Патела, који је стигао у Италију у четвртак и посматрао победу САД заједно са америчким сноубордером Ником Баумгартнером из угоститељског апартмана који се налазио изнад доње посуде. Трамп је изгубио мало времена славећи победнике после Хјузове одлуке. „Честитамо нашем сјајном хокејашком тиму САД. ОСВОЈИЛИ СУ ЗЛАТО. ВОВ!“ написао је на Трутх Социал, додајући: „КАКА ИГРА!“
Манија није била ништа мање интензивна ни у Северној Америци, где су власти са обе стране канадско-америчке границе олабавиле законе о алкохолу да би се прилагодиле раном јутарњем паку. Руководиоци Ен-Би-Сија су без сумње саливени након што је полуфинале између САД и Словачке у петак у просеку имало 8,3 милиона гледалаца, што га чини најгледанијом мушком хокејашком утакмицом без златне медаље у америчкој историји ван полуфинала између САД и Русије 2002.
То је био трећи пут да су САД и Канада играле у игри за златну медаљу и први од 2010. године, када је Кросби урезао своје име у олимпијско знање тако што је постигао гол у продужетку и запечатио победу над Американцима од 3-2 на домаћем терену. 38-годишњи Кросби је и даље био у репрезентацији Канаде четири Олимпијске игре касније, али се није обукао за недељу након што је задобио повреду колена у четвртфиналној победи над Чешком Републиком у среду.
Хелебајк је зауставио 41 од 42 шута са којима се суочио, побољшавши свој најбољи проценат одбрана на турниру (0,956) и голове у односу на просек (1,18). САД и Канада су биле два од само три тима на олимпијском турниру, заједно са четвртфиналистима Шведском, коју чине искључиво НХЛ играчи.
„Невероватна Хелебајка игра“, рекао је Хјуз. „Био је наш најбољи играч на миљу.“
Док су амерички играчи славили на леду, Веренски и Метју Ткачук су клизали кроз бедлам носећи дрес са бројем 13 у знак почасти Џонију Годроу, играчу САД и Колумбус Блу Џекетса којег је аутомобил ударио и убио заједно са братом 2024.
Четрдесет и шест година од дана чувене победе Сједињених Држава над Совјетским Савезом у Лејк Плесиду, Американци су трећи пут били олимпијски шампиони и први на страном тлу.
„Прошло је много времена“, рекао је амерички центар Џек Ајчел. „Знам шта је тим из 1980. урадио и шта је то значило за генерације које су дошле после. Овде смо написали своју причу. То је заиста поносан тренутак за сваког момка у тој просторији.“
