Две године након што је испадни гол Маркуса Смита довео Твикенхема у какофоничну екстазу, ударац другог полувремена Енглеске дочекан је прилично другачијим звуком. Џорџ Форд неће бити толико често исмеван током међународне каријере која се сада протеже на 107 утакмица, али пошто је два пута стајао у реду да удари у леви угао, сигурно ће приметити пратњу саркастичног навијања.
Док је на стадиону Алијанц био здрав ирски контингент, било је доста енглеских гласова који су се придружили буци. Форд је раније два пута пропустио додир са врстом неуобичајених грешака које су дефинисале дан Енглеске. „Није добро, није прихватљиво да се то ради“, признао је касније. „Такве ствари се дешавају у спорту и играма, и то није због недостатка намере или настојања.”
Можда не. Али Фордове грешке у вештини обухватиле су дан када је толико њихових виших личности пало испод нивоа који би захтевали од себе. Уочи овог турнира, енглеско вођство је било међу најгласнијима у постављању разумљиво високих очекивања. „Вероватно смо превише веровали у хајку од прве недеље“, признао је реквизит Елис Генџ за Би-Би-Си – откривајући увид кључне личности са стране чији је идентитет изграђен тако да никада не буде превисоко или прениско.
Било је тешко објаснити све неуспехе Енглеске против Ирске, не само да је Форд обично непоколебљив након несигурног наступа против Шкотске нечим ружнијим. Дан Луке Цован-Дицкиеја, двоструког британског и ирског лава, почео је лоше и завршио се прерано, а курва је закачила пре истека пола сата након несрећа са саставом Енглеске. „Мислим да је Стив осетио да нешто треба да се промени, а ја сам вероватно био најискуснија особа на клупи која је могла да уђе“, сугерисао је Џејми Џорџ, његова замена. „Разочаран је. Лук је играо бриљантно, он је два пута британски лав и фантастичан играч.“
Цован-Дицкие није био једини који му је недостајао. Генге се добро снашао, али се лоше борио; Том Кари је био слично непрецизан у одбрани. Бен Ерл је прошао кроз своје уобичајено брдо посла, али му је недостајао типичан утицај, док су Фордове борбе биле очигледне. Многи делови представе су били превише слични онима које је Енглеска произвела у Единбургу. У дану када се искуство Ирске рачунало на много, Енглеско није.
„Ми сигурно нисмо лош тим преко ноћи“, инсистирао је Џорџ. „Не чини се да се то драстично променило. Резултати нису били довољно добри. Те последње две утакмице су биле лоше. Разочаравајуће је бити поражен тако свеобухватно као што смо ми. Заиста је тешко ставити прст на то, осим када толико јуриш утакмицу од почетка, а са 14 људи на терену предуго, то онда постаје изазов.“
Необична ствар је била то што је густина вођства која се развијала са екипом Енглеске осетила такву снагу током серије од 12 победа прошле године. Ако је било лакше остати чврст и заједно у низу таквог успеха, колаборативни приступ руководству је добро функционисао, при чему је Маро Итоје препустио одређене дужности поручницима од поверења. Генге и Џорџ дају велики део емоционалног тона; Форд тактички води. Бортхвицкова тенденција да именује више од једног поткапетена је насмејана, али се чинило, неко време, да одражава шири круг личности него што је раније постојао.
Шта сад? Време је да ти лидери поново устану, па и Итоје. Његов главни тренер признао је у суботу увече да брави недостаје оштрина, што је сасвим разумљиво након децембра поремећеног и повредом и емоционалним губитком мајке да би се завршила дуга година. Пошто је Џорџа на месту капитена заменио саиграчем из Сарацена, делом због Итојеовог капацитета да буде играч од 80 минута, Бортхвицк је закачио свог капитена на 56 и 54 минута у последња два пораза. По први пут, заиста, у његовој каријери у Енглеској, неко би могао да се бави аргументом да тренутно постоје две браве у бољој форми и храбрији од Итоја; не би било велико изненађење видети како су Алекс Колс и Оли Чесум уједињени у Риму.
У тиму постоји осећај да не осећају да су били у стању да дају своју најбољу игру на терену у последње две недеље због раних грешака у вештини, а не у стратегији; спољни гласови би разумљиво позивали на радикалније промене, с обзиром на то колико је Енглеска кратко пала. Тајминг недеље је добродошао да се ухвати у коштац са тим питањима, и постоји разлог да верујете искусној групи да пронађе пут напред. Унутар тога могу доћи и промене у тренингу – пошто је појачао интензитет уочи ове кампање, Енглеска је изгледала помало исцрпљено.
„Мислим да долази у стварно добро време за нас“, рекао је Џорџ. „Занимљиво је, кад год помислим на тешка времена у спорту, никада није тако лоше или тако добро као што мислите да јесте. Заправо, то нам даје могућност да се одмакнемо од тога и кренемо: ‘Где смо? Шта треба да појачамо?“ Мислим да се лако поправљају и то је оно на шта треба да се фокусирамо.”
Можда постоји шира мисао о томе ко су најбољи гласови за испоруку тих порука. У суботу је био приметан контраст између два главна тренера: Енди Фарел је живео сваки минут, чак и касно када је резултат био готов закључак; Бортхвицк равнодушан као и увек.
Не би се, и не би требало, од главног тренера Енглеске тражити да буде било шта осим њега самог, али постоје неки, укључујући бивше играче, који се питају да ли би његов непристрасан приступ на крају могао да задржи Енглеску. Чинило се да је Фарелово облачење ирске екипе, делимично јавно поновљено, након пораза од Француске, успело – хоће ли, или може, Бортвик учинити исто?
Главни тренер је био чврст у инсистирању да ће он, заједно са ширим тимом, изнети тешке истине ако се морају чути. Али његови старији играчи знају да и они морају да схвате коприву.
„Мислим да одмах после утакмице није време да се прича о томе где су ствари кренуле наопако и шта би могло бити боље“, нагласио је Џорџ. „Стив је био јасан да смо превише окренули лопту. Био је јасан да нисмо довољно добро почели утакмицу. Али технички делови су за среду и четвртак када се вратимо заједно. То је велика ствар.“
„Наша лидерска група је била веома јака током дужег временског периода. Наш тренерски штаб је фантастичан, наше вођство је фантастично. Сви треба да се појачају.“
