Последњих неколико година Ксбок-а је било скупо. Под вођством Фила Спенсера, Мајкрософт је потрошио милијарде долара у покушају да изгради амбициозну будућност за игре које много личе на Нетфлик. И док је његова претплатничка услуга Гаме Пасс почела као добра понуда за играче (иако сада не толико), та потрошња довела је до катастрофалних отпуштања, затварања студија и конфузних и недоследних порука о томе шта Ксбок заправо представља. А с обзиром да је Спенсер спреман да се повуче како ново руководство преузме одговорност, будућност Мицрософтових напора у игрицама изгледа све нејаснија.
Спенсер је најавио повлачење прошле недеље, након што је више од деценије водио Ксбок одељење и скоро четири у Мицрософту. Њега ће на месту извршног директора заменити Аша Шарма, бивша председница Мицрософтовог производа ЦореАИ, док је шеф Ксбок Гаме Студиос-а Мет Бооти унапређен у ЕВП и ЦЦО. Као део реструктурирања, председница Ксбок-а Сара Бонд ће напустити Мицрософт. Једна од Шарминих обавеза, написала је у меморандуму, је „повратак Ксбок-а“. Али с обзиром на неизвестан статус бренда сада након Спенцеровог мандата, свако може нагађати шта то заправо значи.
Спенсер је преузео Ксбок дивизију 2014. године, годину дана након лансирања Ксбок Оне-а. И док је био популаран међу фановима јер је био редак извршни директор који је такође изгледао заиста страствен према играма, његово наслеђе ће на крају зависити од трансформативних промена које су се десиле око Гаме Пасс-а и играња у облаку.
Упркос томе што је релативно каснио, Мицрософт је брзо успео у трци за конзоле против Сонија и Нинтенда, великим делом због свог далековидног фокуса на онлајн игру преко Ксбок Ливе-а. Са наредним Ксбок 360, Мицрософт се нашао у блиској конкуренцији са ПС3, али тај замах је изгубљен са његовом трећом конзолом, Ксбок Оне, која се никада није опоравила од неуредног лансирања и на крају је продала мање од половине онога што је ПС4 продао.
Отприлике у то време, знаци су указивали на промену парадигме конзоле, при чему је циклус издавања новог уређаја сваких пет година уступио место нечему флуиднијем, где је хардвер био мање важан, а игре преносиле између уређаја. У међувремену, сервиси за стриминг као што је Нетфлик преокренули су свет филма и телевизије. Услуга као што је Гаме Пасс била је шанса за Мицрософт да се извуче са своје треће позиције тако што је рано стигао до индустрије игара могао бити на челу. У том тренутку, Гаме Пасс је још увек био нова, али узбудљива перспектива, нудећи играчима асортиман игара које можете да поједете по разумној цени. Али чинило се да је његов недоказан потенцијал натерао Ксбок да поново размисли о својој стратегији: ако не може да се такмичи у продаји конзола, можда би могао да победи са претплатницима?
У ствари, још 2019. Спенцер ми је говорио да продаја конзола дугорочно није битна. „Не морам да продајем никакву конкретну верзију конзоле да бисмо постигли своје пословне циљеве“, рекао је он. „Посао није у томе колико конзола продајете.“ То је позитиван обрт када не продајете пуно конзола. Уместо тога, фокус је био на досезању играча тамо где су били преко Гаме Пасс-а и облака.
Али да би то урадио, Гаме Пассу су биле потребне игре, а Мицрософт је изашао и купио што је више могао. Прво, Мицрософт је потрошио 7,5 милијарди долара за куповину Бетхесде, а уз то и франшизе попут Фаллоут и Елдер Сцроллсу експлицитну сврху добијања више ексклузива које би могао да понуди преко Гаме Пасс-а. Затим је потрошио невероватних 68,7 милијарди долара на Ацтивисион Близзард, највећег издавача на свету, дајући му приступ свему од Цалл оф Дути да Цанди Црусх да Ворлд оф Варцрафт. (Ове франшизе које дефинишу жанр никада нису постале ексклузивне за Ксбок због забринутости против монопола.)
Проблем је, чак и са свим тим играма, Гаме Пасс је достигао плато; Мицрософт је објавио да је достигао 34 милиона претплатника у 2024. години, али од тада није било ажурирања. Чак и док је услуга нудила по субвенционисаној цени која је Гаме Пасс учинила релативно приступачним, постало је јасно да публика за овакву претплату није тако велика као што је Мицрософт очекивао. Још 2022. Спенсер се надао да ће достићи 100 милиона претплатника до 2030. То се сада чини све мање вероватним.
У међувремену, аквизиција је имала разорне ефекте. Хиљаде је отпуштено као део интеграције Ацтивисион-а у Мицрософт, док је пар Бетхесда студија затворен заувек. Игре су отказане, па чак и успешни студији попут Форза програмер Турн 10 је тешко погођен. У међувремену, на пословној страни, фокус на Гаме Пасс је такође покварио један од најдоследнијих токова прихода у видео игрицама: продају Цалл оф Дути сваке године. Стављање серије пуцачина на Гаме Пасс је наводно довело до 300 милиона долара изгубљене продаје. Гаме Пасс постаје све скупљи за потрошаче, а нејасно је да ли надокнађује губитке директном продајом игара.
Ова промена је такође значајно разводнила бренд. У почетку, продајни циљ за Ксбок је био очигледан: то је била моћна Мицрософт конзола за видео игре. Али са Гаме Пасс-ом и играма у облаку, поруке су се промениле. Рекламна кампања „Ово је Ксбок“ покушала је да позиционира Ксбок не као конзолу, већ било који уређај – било да је у питању рачунар, паметни ТВ, Виндовс ручни рачунар или ваш телефон – који може да игра Ксбок игре. И док су се ови напори мучили, Мицрософт је отишао корак даље и учинио довођење игара на ривалске платформе стубом своје стратегије. Можда је купио Ацтивисион и Бетхесда за ексклузиве, али сада је један од највећих издавача на ПлаиСтатион-у. Чини се да је Ксбок сада стање ума.
Већ су упућене критике на рачун Шарме јер, за разлику од Спенсерове, она није „гејмер“, већ има искуство у Мицрософтовим напорима вештачке интелигенције и компанијама као што су Инстацарт и Мета. Али опет, садашњи председници компанија Нинтендо и Сони Интерацтиве Ентертаинмент такође нису познати по томе што су играчи, и успели су да остану испред Ксбок-а (иако са сопственим посртајима). А бити играч није нужно помогло Спенсеру, који је увидео где индустрија иде, али није био у стању да промени Ксбок довољно да испуни тај тренутак. Схарма би могао да представља огромну промену у начину на који Мицрософт ради у играма, али то је такође управо оно што је компанији тренутно потребно.
Што све значи да би „повратак Ксбок-а“ могао значити много ствари, јер Ксбок сада значи много ствари. У свом меморандуму, Шарма то описује као „поновљену посвећеност Ксбок-у почевши од конзоле“, уз напомену да „како се ширимо преко рачунара, мобилних уређаја и облака, Ксбок би требало да се осећа беспрекорно, тренутно и достојно заједница којима служимо“. Што звучи доста као тренутно стање ствари.
Можда никада нећемо сазнати шта је Ксбок заиста.
