БРуце Арена је једном рекао да да се његова мушка репрезентација Сједињених Држава такмичила на Светском првенству 2006. годину дана раније, Американци би прошли много боље од безвесне елиминације у групној фази без победе коју су доживели. Сматрао је да је тај тим достигао врхунац током квалификација и био је изнад својих најбољих – упркос томе што га је Фифа рангирала на апсурдно четврто место на свету – када је Светско првенство почело.
Четири године раније, када је УСМНТ запањио Светско првенство 2002. тако што је скоро стигао до полуфинала, његова екипа је имала користи од немилосрдног хода времена, тврди Арена. Американци, тада кохезивни и енергични, узнемирили су златну португалску генерацију која је већ изгубила сјај, резултатом 3-2, да би покренула њихов трк.
У природи је турнира који се игра само сваке четири године да су тимови учесници на милост и немилост времена. И управо сада, превртљивост форме, повреде и минутажа, и свака друга променљива која ће донекле утицати на то како ће проћи судомаћини Светског првенства у јуну, све фаворизује УСМНТ.
Одједном, главни тренер Маурисио Покетино, који је наследио тим који је застарео и превише се ослањао на мали кадар без обзира на шта стартер, је размажен избором. Месец дана пре одржавања свог последњег кампа пред Светско првенство – када се САД сусрећу са Белгијом и Португалом, у Атланти крајем марта – повреде лече пре рока, играчи који су спремни за неколико минута поново играју, а нападачи погођени сушом постижу голове. Резултат је презасићеност јаким опцијама.
Ако би Светско првенство могло да почне управо сада, са четири победе, пет мечева без пораза из јесени, испрекиданим резултатом 5-1 који је још свеж у сећању Уругваја, то би вероватно одговарало Покетину.
У суботу је понекад капитен САД Тајлер Адамс први пут наступио за Борнмут од 15. децембра, забележивши 66 минута уредно покривајући свој уобичајени простор испред одбране. Његов повратак био је скоро месец дана испред временског оквира постављеног за његову МЦЛ сузу, која је уследила након потреса мозга.
Истог дана, нападач ПСВ-а Рикардо Пепи вратио се неколико недеља пре рока, након што се опоравио од прелома подлактице. За само 16 минута са клупе, Тексашанин је наставио тачно тамо где је стао, погодивши лепим шутом из даљине и продуживши низ мечева поготком на седам. (Имао је још један гол поништен након само неколико минута на терену.)
У међувремену, Кристијан Пулишић није баш престао да игра за Милан, упркос тешкој повреди тетиве и нападу бурзитиса. Али, охрабрујуће, нападач је у недељу први пут почео после више од месец дана, створио шансе и погодио стативу у поразу од Парме резултатом 1-0.
Затим следи преокрет у богатству неколико дуготрајних људи. Фоларин Балогун је постигао само један гол у 12 утакмица за Монако од средине децембра до средине фебруара, иако нападач никада није изгубио стартно место, али је од тада постигао три од два, укључујући меч у елиминационој фази Лиге шампиона против Пари Сен Жермена.
Вестон Мекени, који је тако често бацан на отпад Јувентуса, само да би био извучен из њега, је вероватно постао најкориснији играч Лучана Спалетија у још једној бурној сезони у клубу. Мекени је стварао и постизао голове када је постављен као нападач или чак нападач, и показао се једнако услужним као крилни бек или везни играч.
Говорећи о играчима чији су клубови изгледа одустали од њих: Бренден Ааронсон је почео 11 узастопних утакмица у Премијер лиги за Лидс Јунајтед и проглашен је њиховим играчем месеца у јануару. А Џони Кардосо, који никада није био убедљив у дресу САД, започео је пет од последњих шест мечева Атлетико Мадрида у Ла Лиги, поставши редован пошто је пропустио три месеца због повреде током јесени. Он је у уторак у Лиги шампиона у Лиги шампиона постигао гол против Клуба Брижа.
Танер Тесман, у међувремену, остаје аутоматски стартер у везном реду за растући Лион. Исто важи и за Ејдана Мориса у Мидлзброу, који изгледа да је на путу да напредује из Чемпионшипа. На другом месту у тој лиги, нападач Патрицк Агиеманг је постигао четири од седам за Дерби Каунти, а нападач Хаји Вригхт је недавно постигао хет-трик за Ковентри против Бороа.
Ох, и дефанзивац Ноахкаи Банкс, који је тек напунио 19 година, почео је све осим једне утакмице Аугсбурга у Бундеслиги од почетка октобра. На другом месту у Немачкој, везиста Џејмс Сендс игра скоро сваког викенда за Сент Паули, а нападач Дејмион Даунс поново добија минуте на позајмици у Хамбургу, након што се насукао у Саутемптону.
Наравно, слика није савршена. Након борбе за кондицију током већег дела прве половине сезоне, леви бек Антонее Робинсон је коначно повратио своје место и свој темпо за Фулам, само да би се нашао на клупи, а сада је остао са стране због повреде скочног зглоба. А пад играча средине терена Јунуса Мусаха на листи дубине за национални тим, за који је последњи пут позван у мају, наставља се брзо – одиграо је само 197 минута за Аталанту 2026. године, остваривши само два старта. Нападач Ђо Рејна није играо за Борусију Менхенгладбах од 17. јануара, а последњи пут је почео месец дана пре тога. А дефанзивац Алекс Фриман тек треба да се пробије у стартну поставу откако је прешао у Виљареал из Орландо Ситија током зиме.
Међутим, све у свему, тешко да би ствари могле изгледати ружичастије за Покетина и његове штићенике. Ствари се одвијају онако како бисте се разумно надали.
Ипак, има још више од 100 дана до УСМНТ-а који ће започети своје Светско првенство против Парагваја у Лос Анђелесу. За то време може много тога да се деси. Поцхеттино ће се надати да неће.
-
Књига Леандера Сцхаерлаекенса о мушкој фудбалској репрезентацији Сједињених Држава, Тхе Лонг Гаме, излази 12. маја. Можете га унапред наручити овде. Предаје на Универзитету Марист.
