Пре око 250 милиона година, регион који је данас сурова пустиња у удаљеној северозападној Аустралији лежао је дуж ивице плитког залива повезаног са огромним праисторијским океаном. Фосили који су тамо сакупљени пре више од шест деценија и који су углавном занемарени у музејским збиркама, сада мењају разумевање научника о томе како су се копнене животиње први пут вратиле у море и прошириле широм света.
Масовно изумирање на крају Перма, најразорније изумирање у историји Земље, наступило је пре око 252 милиона година и праћено је екстремним глобалним загревањем. Након тога, модерни морски екосистеми почели су да се обликују на почетку доба диносауруса (или мезозојске ере). Током овог критичног периода, најранији морски тетраподи (кичмењаци са удовима), укључујући водоземце и гмизавце, појавили су се и брзо постали доминантни предатори водених врхова. Већина фосила ових раних морских ловаца пронађена је на северној хемисфери. Упоредива открића са јужне хемисфере су ретка и и даље су слабо документована.
Сада, нова анализа 250 милиона година старих фосила из региона Кимберли у северној Западној Аустралији открива изненађујуће разнолику групу морских водоземаца са неочекиваним глобалним везама преко древних океана.
Изгубљени фосили поново откривени после 50 година
Фосили морских водоземаца први пут су откривени у Аустралији током експедиција 1960-их и 1970-их. Узорци су подељени између музеја у Аустралији и САД. Истраживање објављено 1972. године закључило је да материјал представља једну врсту, Еритхробатрацхус ноонканбахенсис. Врста је идентификована на основу неколико фрагмената лобање који су еродирали из стене на станици за говеда Ноонканбах, источно од удаљеног града Кимберлија, Дерби.
Током наредних деценија, оригинал Еритхробатрацхус фосили су били на погрешном месту. Њихов нестанак покренуо је међународну потрагу по музејским збиркама. Године 2024., давно изгубљени примерци су коначно лоцирани, што је омогућило истраживачима да преиспитају ове збуњујуће морске водоземце савременим техникама.
Рани морски водоземци након пермског изумирања
Еритхробатрацхус припадао групи познатој као темноспондили трематосаурида. Ове животиње су биле ‘крокодилске’ сродници данашњих даждевњака и жаба и могле су достићи дужину и до 2 м. Трематосауриди су посебно значајни јер се њихови фосили појављују у обалним стенским наслагама насталим мање од милион година након масовног изумирања на крају Перма. Као резултат тога, они представљају најстарију јасно препознатљиву групу мезозојских морских тетрапода.
Пажљивији поглед на поново откривене фрагменте лобање открио је важно изненађење. Кости које су се некада приписивале једној врсти заправо потичу од најмање два различита трематосаурида: Еритхробатрацхус а други облик који припада роду Апханерамма.
3Д скенирања високе резолуције Еритхробатрацхус лобања указује да је била дуга око 40 цм када је комплетна и да је припадала грабљивцу великог тела са широком главом. Апханерамма био је сличан по укупној величини, али је имао дугу, уску њушку погодну за хватање малих риба. Обе врсте су пливале кроз отворену воду у истом окружењу, али су вероватно циљале на различит плен.
Докази о брзом глобалном ширењу
Еритхробатрацхус познато је само из Аустралије. Насупрот томе, Апханерамма фосили су откривени у стенама сличне старости на Свалбарду на скандинавском Арктику, руском Далеком истоку, Пакистану и Мадагаскару. Ови налази сугеришу да су се неки од најранијих мезозојских морских тетрапода брзо проширили у више еколошких улога и широко се проширили широм планете. Можда су путовали дуж обала међусобно повезаних суперконтинената током прва два милиона година доба диносауруса.
Студија се појављује у Часопис за палеонтологију кичмењака. Поново откривени Еритхробатрацхус фосили се сада враћају у Аустралију. Додатни фосили водоземаца из доба диносауруса могу се видети у Шведском музеју природне историје.
