Свака НБА звезда има тренутак, декларацију на највећој сцени. Често се та фаза налази у једној од најпознатијих арена у лиги, Медисон Сквер Гардену.
Чувар Детроит Пистонса Цаде Цуннингхам није схватио његов тренутак је долазио, али када је залутало додавање чувара Њујорк Никса Џејлена Брансона одлутало у његову правцу, једина ствар која је стајала између њега и тог тренутка био је свингер Микал Бриџис који је покушавао да украде. Три секунде и један дриблинг иза леђа касније, Канингем се нашао на ивици за два од своја 33 поена у победи Детроита у другој утакмици у плеј-офу прошле сезоне, првој победи Пистонса у постсезони од 2008. године.
Убрзо након тог закуцавања у трећој четвртини, загледао се у аутора сопственог дела сећања из баште: Кармела Ентонија.
Канингему није нужно требало одобрење из Куће славних. На крају крајева, управо је постао први пут на Ол-Стару и покретачка снага у отклањању суше плеј-офа Детроита у пет сезона, део узалудности који је укључивао рекордних 28 узастопних пораза у лиги у првој половини сезоне 2023-24. Али Канингем је желео да Ентони нешто зна, док је показивао на легенду Никса на повратку у низу.
Ево ме.
„Нисам имао на уму славље или било шта, али сам био узбуђен. Испред мене је Кармело Ентони“, рекао је Канингем за ЕСПН раније овог месеца. „Један од мојих омиљених играча свих времена. Хтео сам да се уверим да је то видео.“
„Бити у арени, највећој позорници на свету. Мислио сам да је то кул тренутак.“
Мало по мало, Канингем, број 1 драфта 2021, проналази све више ових тренутака. Био је његов победник у игри против Атланта Хокса прошлог новембра, испрекиданог блокадом на страни за помоћ код зујалице. Био је ту његов тројки који је био најбољи на путу против Мајами Хита у марту, када је прошао кроз центар Бама Адебајоа пре него што је погодио и рекао публици Мајамија да мало „поштује“ његово име.
Са 24 године, Канингем је још увек један од млађих чланова тима Пистонса који је изграђен око своје звезде и у успону у широкој отвореној Источној конференцији. Али свака шанса да Детроит еволуира од почетника до правог кандидата зависиће од тога колико далеко његов динамични бек од 6 стопа и 6 може да одведе своју игру. Да ли ће то захтевати сезону МВП нивоа у Мотауну? Канингем, са своје стране, не бежи од идеје.
„Ако могу да помогнем да овај тим доведе до места где ми је циљ да доведем овај тим ове сезоне, све ове ствари ће бити на путу“, рекао је Канингем. „Не стидим се да то кажем. Мислим да је то врло могуће.“
КАНИНГЕМ ЈЕ БИО А финалиста за Најпобољшаног играча прошле сезоне, али је изгледало помало погрешно.
Од почетка доделе 1986. године, само велики човек Милвоки Бакса Гианнис Антетокоунмпо у 2017. је освојио МВП. Већина побољшаних победника су традиционално били изабраници на лутрији који су од слабијег успеха постали велики доприноситељи или ненајављени играчи који уживају у револуционарној сезони.
Канингем, међутим, није баш био жељан да се придружи тим редовима.
„Најбољи играч је, мислим, била велика част за разматрање,“ рекао је Канингем о награди која је отишла у руке Хавкса Дајсону Данијелсу. „То показује ко је из године у годину напредовао највише. То говори много о томе колико сте рада уложили.
„[But] О себи мислим као о некоме кога треба сматрати на највишем нивоу и то је оно за шта радим сваки дан. Није ми било сломљено срце што не победим.“
Није се ни намучио када је именовано неколико прошлих МВП-а — Схаи Гилгеоус-Алекандер, Никола Јокић, Јоел Ембиид, Антетокоунмпо — потпуно свесни закључка. Канингем би био најмлађи МВП од Дерика Роуза 2011. и први пик број 1 који је победио од Леброна Џејмса 2013. Он је завршио на седмом месту у последњем гласању за МВП-а прошле сезоне.
Канингем зна да је заједничко тимски успех у комбинацији са индивидуалном статистиком. Узимајући у обзир пандемијом скраћене сезоне у 2019-20 и 2020-21, тимови од претходних шест МВП победника су у просеку остварили 58,6 победа. За Пистонсе, чије су 44 победе прошле сезоне већ одговарале највећем броју у франшизи од 2007-08, Канингему би био потребан још један огроман скок да стигне тамо. А то би значило да су Пистонси постали прави такмичари, а не само пуки почетници.
„[Winning] МВП финала, био бих много срећнији због тога него МВП“, рекао је Канингем. „Кошарка је тимска игра. Да бисте били МВП, морате бити вредни свом тиму. А то може изгледати на много различитих начина. Ако сте најбољи играч на свету, вероватно ћете имати најбољи тим на свету.“
Цаннен Цуннингхам, Цадеов старији брат за осам година, није изненађен што је МВП на листи Цадеових аспирација. Сећа се да је Кејд рекао да жели да буде пик број 1, а касније и да је желео да буде најбољи играч на свету.
„Он није самоуверен или тако нешто“, рекао је Цаннен. „Он само има ово уверење у себе.“
То је до сада користило франшизи.
Пистонси су уложили велика средства у Канингем, превазилазећи максимални рок за почетнике (пет година, 269 милиона долара) на који је пристао у лето 2024. За власника тима Тома Гореса, квалитете које је видео у Канингему током рекордног низа губитака организације у сезони 2023-24 само су учврстиле ту одлуку.
„Када смо били на најнижем нивоу, човек није ни трепнуо“, рекао је Горес за ЕСПН. „Наставио је да ради, наставио је да тапше своје играче по леђима. Тада сам знао да је карактер овог момка нешто посебно.
„У тешким временима највише научиш од било кога у животу. Начин на који сам га видео како функционише, [behaving] када су ствари биле емотивне, шта је урадио када смо ми били доле.“
Канингем је процветао прошле сезоне, делимично захваљујући структури коју су креирали председник тима Трајан Лангдон и тренер Џеј-Би Бикерстаф. Размак је био ограничен у Канингемовим првих неколико сезона, тако да је приоритет био потписивање стрелаца Тима Хардавеја млађег (168 3с) и Малика Бизлија (319) да делују док је Канингем заповедао пажњу одбране.
Али након само једне заједничке сезоне, Хардавеј је потписао уговор са Денвер Нагетсима прошле вансезоне, а Бизли је тренутно под федералном истрагом због наводног коцкања и није уврштен. Детроит није губио време тражећи замену овог лета, куповином оштрог нападача Данкана Робинсона у уговору са Мајамијем првог дана слободне акције.
Младо језгро Пистонса, у међувремену, на различите начине допуњује свој бек.
Џејлен Дурен је претња лобом који одмара и вежба са Канингемом у вансезони, а та веза изгледа нетакнута. Аусар Тхомпсон и Рон Холланд су штеточине у одбрани и могу изаћи на отворени паркет. (А Томпсон се развио као секундарни плејмејкер да би омогућио Канингему да игра више ван лопте.)
Он и његови саиграчи су блиски по годинама. Он је неколико месеци старији од Џејдена Ајвија, неколико месеци млађи од Пистона са најдужим стажом, Исаије Стјуарта, и две године старији од Дурена и Томпсона.
„Имали смо а [team] догађаја, а следећег дана је био његов рођендан“, рекао је Тобиас Харрис, најстарији играч Детроита са 33 године, за ЕСПН. „Питао сам га колико има година и рекао је 24. У мислима сам мислио да има 28. Он је тако зрео, а то се преводи као на паркету са својим вођством. Он има тог пса, тај такмичарски дух, али он је такође стварно о томе – о послу.“
Горе и доле на листи, сви се слажу без сукоба у хијерархији, са Канингемом на врху.
„То је тежак терет, и то је терет од којег не добијате слободне дане“, рекао је Бикерстаф за ЕСПН. „Када си тај тип, не можеш да узимаш слободне дане. Јер сваки дан сви око тебе гледају.“
ПОСЛЕДЊА СЛИКА од краја пребојне сезоне Детроита? Хеартбреак, са Брунсоном који је затворио Пистонсе на њиховом домаћем паркету у првом колу, спречавајући оно што би била електрична утакмица 7 у Медисон Скуаре Гардену. Бикерстаф то неће гледати, сећање је урезано у његов ум. Канингем ће га ухватити у налетима.
„Гледао сам га неколико пута“, рекао је Канингем. „Постоје тренуци у којима ћу пребрзати унапред када знам да је то нешто што не желим да видим да се појављује, али мислим да је то само део искуства учења.“
Жуљеви чине карактер тима и његовог вође.
„Чак и тимови који су направили велике послове да доведу суперзвезде, морају да прођу кроз неке ствари“, рекао је Бикерстаф. „Да учим од тога, да пронађем ту додатну мотивацију да разумеш важност свега, детаља. Када изгубиш такву утакмицу у плеј-офу, то још више гори.“
Пистонси су имали само два тренера који су издржали дуже од четири сезоне у историји франшизе (Чак Дејли, Двејн Кејси). Да би се Бикерстаф придружио тој ужој листи, његов однос са Канингемом мора да буде у корак – не превише сличан ономе што Гилџус-Александер има у Оклахома Ситију са Марком Дејном или у чему је Стивен Кари уживао деценију са Стивом Кером.
„Изградите поверење, изградите поштовање“, рекао је Бикерстаф. „Наше речи морају да буду исте, наше емоције морају да буду исте, наше обавезе морају да буду исте да бисмо обоје стигли тамо где желимо.
„Али поред тога, он је тако добар момак да желите да имате везу са њим. То је веће од кошарке, и то је оно што покушавам да изградим са њим.“
Прошлог лета, Бикерстаф је изазвао своју звезду да се припреми за више физичке снаге у одбрани, скоро предвиђајући како ће изгледати почетак ове сезоне. Одбрана је заиста често хватала Канингема у замку током прве недеље сезоне, а интензитет се повећао. (Канингем сада има рану испод десног ока, захваљујући томе што га је ударио један од великих људи Селтикса у повратничкој победи на домаћем отварању Пистонса.)
„Ефикасност“ је постала Канингемов следећи циљ, сматра Бикерстаф. „Кармело Ентониси, светски Кевин Дурантси, имате довољно брзе потезе [that] дупли тимови не могу да дођу до — јер ћете у ситуацијама плеј-офа видети више публике, више дуплих тимова.“
Канингем такође верује да има величину и знање да одбрани неке од најбољих у лиги. Бикерстаф такође жели Канингема у елитној форми.
Очекивања су велика, али не изгледају немогућа у тиму који све више расте, на конференцији која тражи тим који ће изазвати Никсе и Кливленд Кавалирсе.
„Нећете бити укључени у разговоре о МВП-у ако ваш тим не побеђује на високом нивоу, а то је за њега важно“, рекао је Бикерстаф. „Сви знају да је он суперзвезда. Једном када подигнете организацију [to] тај висок ниво, тада почињу да вас стављају у МВП категорију.“
