Када је комета 3И/АТЛАС полетела у Сунчев систем овог лета, покренула је научну борбу да проучи оно што су астрономи брзо могли да утврде да је тек трећи познати међузвездани објекат који је прошао кроз наше небеско суседство.
И та наука је брзо постала међупланетарна. Почетком октобра, само три месеца након што су астрономи први пут приметили комету 3И/АТЛАС, свемирске летелице НАСА и Европске свемирске агенције (ЕСА) које су радиле на Марсу окренуле су поглед на уљеза. У наредним данима и недељама, мисије везане за Јупитер ће следити њихов пример.
То је потрага која обухвата унутрашњи соларни систем, а све подстакнута ентузијазмом научника за ретко откривање међузвезданог објекта. „Свака од њих је била посебна и драгоцена, и сви бацају све да би их погледали“, каже Карен Меецх, планетарни астроном са Универзитета Хаваји. А у ери када научници још нису у стању да покрену специјализовану мисију да ухвате ове чудне посетиоце, регрутовање свемирских летелица које већ истражују соларни систем да ураде посао је следећа најбоља ствар. „Имате неку врсту бесплатне мисије“, каже Меецх.
О подршци научном новинарству
Ако уживате у овом чланку, размислите о томе да подржите наше награђивано новинарство претплата. Куповином претплате помажете да се обезбеди будућност упечатљивих прича о открићима и идејама које данас обликују наш свет.
Упознајте комету 3И/АТЛАС
Само име комете 3И/АТЛАС одаје основе њене приче. То је комета и трећи објекат који је прошао кроз наш соларни систем за који су научници могли да потврде да потиче од друге звезде. Први пут је откривен 1. јула помоћу телескопа за истраживање астероидног террестриал-имацт Ласт Алерт Систем (АТЛАС) у Рио Хуртаду, Чиле.
Астрономи су брзо утврдили да комета 3И/АТЛАС кружи свемиром брзином од невероватних 137.000 миља на сат и да њена путања скицира хиперболу, а не елипсу – оба сигнала да је дошла изван нашег Сунчевог система. Као трећи познати међузвездани објекат, 3И/АТЛАС се придружује редовима 1И/’Оумуамуа, откривеног 2017. и комете 2И/Борисов, откривене 2019. године.
„Сада имамо три међузвездана посетиоца“, каже Куанзхи Ие, планетарни астроном са Универзитета Мериленд и Бостонског универзитета. „И изгледа да свако од њих има другачију причу за испричати.“
Научници који раде на разумевању ових ретких објеката упоређују их једни са другима и са 4.000 више земаљских комета које су читаво своје постојање провеле у нашем соларном систему. Понекад међузвездане комете изгледају познато; понекад не. Научно гледано, то је вин-вин ситуација. „Видети разлике у односу на нормалне комете у нашем соларном систему је заиста занимљиво“, каже Меецх. „Занимљиво је и видети да су скоро сви исти, јер нам то даје уверење да је процес изградње планета исти свуда.
Још од открића комете 3И/АТЛАС, астрономи су напорно радили покушавајући да сагледају трагове приче о објекту. У року од неколико недеља, научници су такође добили довољно добру слику објекта да потврде да је то комета, ледено тело чији материјал се сунчева топлота претвара у облак паре, стварајући расплинути ореол који научници називају кома.
Каснија запажања су показала да је кома пуна угљен-диоксида. То је интригантно откриће јер се смрзнути угљен-диоксид, који знамо као суви лед, претвара у гас на прилично ниским температурама. Видети тако значајне количине угљен-диоксида на 3И/АТЛАС-у значи да се објекат морао формирати негде на хладном месту и стога прилично далеко од своје звезде, каже Дерил Селигман, планетарни научник са Универзитета Мичиген.
„То вам потенцијално говори да је формирање комета веома различито у другим соларним системима и да су ове међузвездане комете потпуно другачији тип комета од оних у Сунчевом систему“, каже он.
Најбоље време за посматрање је све време
Када су астрономи први пут угледали 3И/АТЛАС почетком јула, објекат је био удаљен више од 400 милиона миља од Сунца, само унутар орбите Јупитера. Али за међузвездане објекте, живот се креће прилично брзо. 29. октобра, када је достигао перихел — тачку на својој путањи када је био најближи сунцу — био је удаљен више од 125 милиона миља од наше звезде, скоро упола мање од Земљине орбиталне удаљености.
„Комете су динамични мали светови јер се сама удаљеност између њих и Сунца увек мења“, каже Селигман. За међузвездане комете то је још више тачно. „Као да је… све је на аутопуту или тако нешто“, каже он о овим брзим објектима.
Слика међузвездане комете 3И/АТЛАС Хуббле свемирским телескопом снимљена 21. јула 2025. године, када је комета била 226 милиона миља удаљена од Земље.
НАСА, ЕСА, Д. Јевитт (УЦЛА); Обрада слике: Ј. ДеПаскуале (СТСцИ)
Главни ослонац науке о комети је посматрање сјаја објекта како се његова удаљеност од Сунца мења јер то узрокује промену температуре комете. Како се комета загрева, нови укуси леда могу да се претворе у гас, изазивајући нагло повећање осветљења или изливе.
„Један од најузбудљивијих делова науке о кометама је то што не знате шта ће она урадити следећег дана или следеће недеље“, каже Ие.
Праћењем сјаја комете док се приближава Сунцу, научници могу закључити које врсте леда комета држи. Суптилности процеса могу понудити још детаљнији увид. На пример, изгледа да сав тај замрзнути угљен-диоксид на 3И/АТЛАС-у није почео да се претвара у гас чим су научници очекивали, каже Меецх – сугеришући да је суви лед закопан испод површине комете, потенцијално претходним замахом поред звезде.
Перихелион доноси било којој комети највеће промене температуре, чинећи дане око овог догађаја једним од најинтригантнијих за посматрање такве космичке снежне груде. „Запажања у непосредној близини перихела, када је најтоплије и када има највише сунца, су најбољи за ваш новац“, каже Селигман. Али за 3И/АТЛАС постоји само један проблем: тренутно се налази на другој страни Сунца, где инструменти везани за Земљу не могу да га виде.
Спацецрафт Ахои
Али очи човечанства у Сунчевом систему више нису заглављене на Земљи, нудећи научницима примамљиву прилику да задрже поглед на 3И/АТЛАС. „Ако можете да добијете информације од мете у време када ништа на земљи то не може да уради јер је иза сунца, онда имате нове информације које не бисте могли да добијете на други начин“, каже Меецх.
Зато су, након открића 3И/АТЛАС-а, научници пожурили да координирају кампању међупланетарног посматрања. НАСА је навела да ће мноштво планетарних научних мисија покушати да посматрају комету 3И/АТЛАС: Марс ровере Персеверанце анд Цуриосити, Марс Рецоннаиссанце Орбитер, мисију Европа Клипер за Јупитеров ледени месец и мисије астероида Луси и Психа. Учествују и соларне мисије, укључујући соларну сонду Паркер, недавно покренуту мисију Полариметар за уједињење короне и хелиосфере (ПУНЦХ) и Соларну и хелиосферску опсерваторију (СОХО), коју НАСА води са ЕСА. И мисије ЕСА које су на Марсу или на Јупитеру такође раде то.
Упркос ентузијазму научника, ухватити међузвездану комету међупланетарним свемирским бродом није лак подвиг. „На овим свемирским мисијама, сваки појединачни инструмент је подвиг инжењеринга намењен узорковању и мерењу када сте заиста близу нечега“, каже Селигман. Кооптирање ових фино подешених инструмената да ураде нешто што је потпуно ван њиховог кратког рока је храбар потез. „То је као да се возите на посао у Ламборгхинију или тако нешто“, каже он.
Али не постоји ништа што би научници у мисији волели више од изазова – и тако, почетком октобра, када се комета 3И/АТЛАС приближила Марсу, свемирске летелице су биле спремне. ЕСА је већ поделила слике које је снимио њен орбитер ЕкоМарс, на којима се види комета која прелази преко њеног погледа удаљена око 19 милиона миља. Научници ЕСА и даље покушавају да пронађу знакове комете у подацима са њеног орбитера Марс Експрес.
ЕСА-ин свемирски брод ЕкоМарс Траце Гас Орбитер (ТГО) посматрао је међузвездану комету 3И/АТЛАС 3. октобра 2025. са удаљености од око 19 милиона миља. Слика има неколико експозиција, чинећи да се звезде појављују као траке светлости.
НАСА је у међувремену ућутала. Само неколико дана пре него што се 3И/АТЛАС приближио Марсу, савезној влади је понестало средстава, а НАСА је, као и све агенције, затворила све радове који нису сматрани критичним за мисију. Типично, та ознака укључује задатке који су потребни за одржавање оперативних мисија здравим, као што су основна комуникација и решавање проблема, али не и анализа и дистрибуција слике.
Упркос федералном гашењу САД, научници имају директан приступ неким подацима које мисије прикупљају, а рани наговештаји сугеришу да се журба за проучавањем комете 3И/АТЛАС исплати. Истраживачи су 28. октобра објавили препринт папир заснован на подацима прикупљеним пре четири дана од свемирских летелица које су укључивале временски сателит за посматрање Земље ГОЕС-19 и свемирски брод за посматрање Сунца СОХО и СТЕРЕО-А. Ови подаци сугеришу да је комета нагло осветлила у септембру и октобру, тврдили су научници, што је примамљива могућност.
Сада почиње нова серија посматрања свемирских летелица. 2. новембра ЕСА-ина мисија Јупитер Ици Моонс Екплорер (ЈУИЦЕ) ће усмерити свој поглед на 3И/АТЛАС, а посматрања ће се наставити током месеца како би се пратила комета док се хлади након њеног замаха од сунца.
Најзанимљивија прилика
Али НАСА-ина свемирска летелица Европа Клипер — слична мисија скројена да разоткрије мистерије Јупитеровог најлеђенијег и најзанимљивијег месеца — суочава се са можда најневероватнијом могућношћу од свих. То је зато што су, према недавном препринту, научници утврдили да би између 30. октобра и 6. новембра сонда могла да пролети директно кроз јонски реп комете 3И/АТЛАС.
Шта ће тачно доћи од усклађивања, нејасно је, с обзиром на континуирано затварање владе, и сигурно нећемо знати шта је, ако их уопште има, Европа Клипер успела да направи док се застој не заврши и НАСА не настави нормалну комуникацију. Али велике су наде да је тим мисије успео да организује посматрања у случају да ухвати реп комете.
Током проласка комете поред наше звезде, она може да формира два различита репа. Реп прашине увек прати тело комете и укључује ненаелектрисани материјал који се баца од стране објекта, док је јонски реп увек окренут од сунца јер се формира када наелектрисане честице које излазе са Сунца у сунчевом ветру интерагују са гасом који окружује комету.
То чини јонски реп међузвездане комете регионом који се узбуркава, производом леда из ванземаљског звезданог система који се сусреће са утицајем нашег Сунца. Научници не знају тачно шта Европа Клипер може да научи ако заиста ухвати 3И/АТЛАС-ов јонски реп јер никада раније нису правили таква запажања.
„Без претходних примера сусрета са међузвезданим кометама, тешко је рећи шта ћемо добити од тога“, написао је Сем Грант, астрофизичар са Финског метеоролошког института и коаутор препринт папира који је идентификовао прилику за Еуропа Цлиппер, у е-поруци Сциентифиц Америцан.
Али за научнике, сваки покушај да се ухвати међузвездана комета вреди искористити. „Имате део другог звезданог система који је довољно близу куће да га заправо можемо детаљно проучити“, каже Меецх.
Додатно извештавање Ли Билингса.
