Како је Флорида направила прави списак за одбрану титуле

ГАИНЕСВИЛЛЕ, ФЛА. — ОВЕ ВАНСЕЗОНЕ, месецима пре него што су Флорида Гаторси могли да се фокусирају на потрагу за узастопним националним титулама, што је програм претходно постигао 2006. и 2007. године, главном тренеру Тоду Голдену је прво био потребан још један списак шампионата.

Знао је да ће најбоље залеђе у Америци завршити и изборити места на НБА списковима, али није могао да предвиди да ће Дензел Абердин добити НИЛ понуде које ће претворити новог потенцијалног лидера Флориде у оно што је Голден назвао „зртва од капице“, на крају ће отићи у Кентаки. У том тренутку није знао да ли ће Алекс Кондон остати на НБА драфту 2025. или ће се вратити у Гејнзвил.

Међутим, кроз тај процес драфта, не само да је Цондон одлучио да се врати, већ је укрстио путеве са бившом звездом из Арканзаса Бугијем Фландом и преокренуо вагу одбране титуле Флориде.

„Помислио сам, ‘Дођи у Гаторсе. Можда ћемо сви морати да га вратимо'“, рекао је Кондон за ЕСПН о њиховом разговору на тренингу у Бруклин Нетсима. „Тако да не знам да ли је то уопште променило његову одлуку, али то што сам га видео [commit to Florida] заиста ми је помогао у мојој одлуци.“

Фланд је појаснио: „Сигурно, то је допринијело мојој одлуци, посебно када сам знао да се сви враћају.

Тај случајни сусрет између Кондона и Фланда није био једина срећа од које су Голден’с Гаторси имали користи док су се спремали да јуре још један ринг. Да би имали реалну шансу да урезују своја имена поред УЦЛА Бруинса из доба Џона Вудена, као тек друге школе која је постигла два тресета више пута, Флориди је било потребно више домина да би пала. Случајна веза са звездом из Иви Леагуе и забава са сатовима у Голденовој кући били су следећи темељни делови Гаторса који су постали тек други актуелни шампион у последњој деценији који је заслужио место међу прва три у предсезони АП Топ 25 следеће године – очекивања која заједнички прихватају.

„Мислим да треба да се ослонимо [the pressure] мало зато што ће овај тим у неком тренутку доживети неуспех“, рекао је Голден. „То је само крајњи резултат. И волео бих да могу да кажем да ћемо имати 31-0 пре НЦАА турнира. То се неће десити. Мислим да да бисмо били најбољи што можемо да будемо, морамо, у неком тренутку, да се носимо са тим – фрустрацијом, рањивости, разочарањем – да заиста растемо.

„Ако покушамо да заштитимо наше момке од тог притиска, нисам сигуран да ћемо то икада моћи да доживимо.

ТРИ ДАНА ПРЕ Финале сезоне Принстона, Ксаивиан Лее је био хипнотизиран, гледајући како Флорида флертује са игром од 100 поена против Алабаме из спаваонице у Њу Џерсију.

Двоструки бек Алл-Иви лиге није могао да верује чему сведочи. Постојао је Валтер Цлаитон Јр. до Вилла Рицхарда до Цондона, који је завршио закуцавањем. Алијах Мартин удари на брзи брејк. Тхомас Хаугх је такође завршио у транзицији. А Клејтон се истакао као маестро бесног напада.

Тада је Ли почео да замишља себе у плаво-наранџастом дресу.

„Само се сећам да су играли веома брзо и Кондон је добијао милијарду лобова и мислио сам да је то био добар напад“, рекао је Ли о гледању те утакмице. „Било је забавно. Било је убрзано, течно. И све је било отворено и они су устајали горе-доле по терену.“

Након што су Гаторси пробили карту за Фајнал-фор неколико недеља касније, Ли је добио поруку од неког новог. Голден је прекршио своје правило да не регрутује током НЦАА турнира – није желео да потенцијални извештаји ометају његов тим – да би искористио чињеницу да су Ли и Ха, саиграчи током припремне школе, пратили једни друге кроз групни разговор, укључујући Лијеву одлуку да уђе на портал за трансфер.

Недељу дана након што су конфете пале у Аламодоме, Ли је отишао на Флориду.

Голденова одлука да ограничи регрутовање током постсезоне довела је Флориду у тешку ситуацију. У време када је његов тим пресекао мреже после победе од позади над Хјустоном у утакмици за титулу, имао је наговештај да ће се Ли придружити тиму, али је имао још посла. Иако је изгледало да је предње поље нетакнуто након низа одлука везаних за НБА – са Кондон, Хаугх и Руебен Цхиниелу који су одлучили да се врате – задње поље је и даље имало више питања него одговора након изненађујућег одласка Абердина.

На срећу по Гаторсе, још један елитни чувар је размишљао о својој будућности.

Фланд је имао пет звездица који је ушао у кампању за сезону 2024-25 као планирани избор на лутрији пре него што је повреда палца прекинула његову сезону и, са њом, његов погодак да докаже да може да се истакне на следећем нивоу. Није помогло ни то што су НБА тимови довели у питање мере чувара високог 6 стопа. Повратак на колеџ – а можда и на Флориду, након разговора са Кондоном – почео је да се осећа као његов најбољи потез.

„Да будем искрен, нисам имао план да се вратим колеџ кошарци“, рекао је Фланд. „Хтео сам да издржим и видим какво је искуство са драфта и да видим шта су скаути рекли. А онда када сам био у Њујорку на тренингу пре драфта, имао сам приватни састанак – који је постао јаван – са тренером Голденом и особљем и предлог је био фантастичан… натерао ме је да размишљам и самопроцењујем о прошлој години и стварима које нисам могао да радим и на стварима које су ми потребне.

Телефон је звонио након што су се Голден и Фланд повезали, а Кондон или Фланд су желели да знају да ли је други починио.

„Чим [Fland] оде на портал, ја сам као, ‘Човјече, ово је савршена ситуација за обје стране'“, рекао је Голден. „Заиста је тако. Потребан нам је плеј и још један држач лопте [Lee]. Требао нам је још један заиста талентован момак и имали смо оно што сам мислио да су сви остали комади заиста на месту. Имали смо цело предње поље назад и за [Fland]ја сам као, ‘Овај момак ће ове године бити много бољи само од прошлогодишњег искуства.’

КАКО ЈЕ ИЗГЛЕДАО на свом списку током лета и размишљао о својој шанси да уђе у историју, Голден је морао да се подсети да већина његових играча можда не разуме прошлост.

„Неки од њих још нису били рођени“, рекао је он о програмским тркама за титуле на националном нивоу 2006. и 2007. године, које су водили Ал Хорфорд, Кори Бруер и Јоаким Ноа, трио будућих лутрија и НБА истакнутих играча.

Желео је да учврсти величину тренутка тако што је позвао тим у своју кућу да погледа „СЕЦ Сториед: Репеат афтер Ус“, документарац ЕСПН-а о дводелном програму, када је вежба почела у августу.

„Желео сам да схвате колико је тај тим заиста био чврст и о њиховим односима и да се ради о више од зараде у НБА“, рекао је Голден. „Они су се волели, човече. Зато су били стварно, стварно добри. Хтео сам да им покажем документарац јер је друга година била заиста тешка за те момке. Било је тешко.“

На Фајнал-фору, Кондон је ступио у контакт са Хорфордом и посетио Ноину кућу касније тог лета. Повезивање са њима помогло је Кондону да схвати где би овај тим могао да се учврсти у аналима историје мушке кошарке на Флориди ако могу да постигну оно што су Хорфорд и Ноах Гаторс урадили пре скоро 20 година.

„Мислим да је стварање наслеђа нешто што желимо да урадимо“, рекао је Кондон.

Имитирајући везу коју су имали спискови за сезону 2005-07 је разлог зашто су Флорида Гаторси 2025-26 били намјерни да изграде своју хемију ове вансезоне. Било је честих излета у Драгонфли, локални суши ресторан, али неки чланови тима више воле оближњи хибацхи ресторан са неограниченим порцијама. Тим је такође отишао на роњење са корњачама у јазбину прошле недеље, што је за многе од њих било прво искуство.

„[Lee] и [Fland] урадили су добар посао дружећи се са нама ван терена и почели да градимо те везе“, додао је Кондон. По Голденовој канцеларији разбацане су ситнице које је донела веза прошлогодишње групе.

Постоји урамљени кључ града који је тиму представио градоначелник Гејнсвила Харви Ворд када су се Гаторси вратили са својим новим хардвером. У другом оквиру, налази се проглас америчког Сената који обележава дан када су освојили трећу националну титулу у програму и потписано писмо председника Доналда Трампа које је Голден покупио на уобичајеном путу у Белу кућу.

Али то је море ципела које су стигле у масама – тачније 32 пара – које усклађују његову канцеларију и наглашавају улогу коју Флорида сада игра у хијерархији бренда Јордана, такође наглашавајући предности трчања за титулу на националном нивоу.

„Не знам много о ципелама“, рекао је Голден. „Али деца воле то с—.“

Када је био главни тренер у Сан Франциску, Голден је рекао да има само четири пара ципела у својој канцеларији. То богатство, међутим, такође долази са притиском који је увећан са његовим читавим беком у предњем пољу — центар Мицах Хандлогтен од 7 стопа и 1 (2,6 ППГ) би требало да игра већу улогу ове сезоне — и нови пар елитних бекова.

Ли и Фланд напредују са лоптом у рукама, али ће морати да поделе терет ове сезоне и пронађу исту синергију која је била усидрена у прошлогодишњем залеђу. Предње поље ће такође захтевати неколико подешавања. Хаугх ће морати да покаже периметарску игру и свестраност коју је углавном демонстрирао у скоковима пре годину дана. Цхиниелу и Хандлогтен ће такође играти значајније улоге за дубоко предње поље. Да ли су спремни за то? Кондон више није био исти након што је прошле године претрпео повреду скочног зглоба усред сезоне, иако ради додатне вежбе на собном бициклу после сваког тренинга како би повећао своју издржљивост.

У ово време прошле године, Флорида још није била посматрана као прави кандидат. Фанфаре су уследиле касније. То је разлика између две итерације ових тимова: Очекивања за сезону 2025-26 била су постављена на висок ниво пре него што је сезона уопште завршила.

Голден зна да Гаторси могу или да побегну од њих, или – као што су титули репрезентације из 2007. и 2008. – искористе та велика очекивања да направе историју.

„Прошле сезоне смо дуго летели испод радара“, рекао је Голден. „Ове године… бићемо у првих пет места у предсезони, тако да нећемо имати могућности да то урадимо. И желим да момци који су се вратили осете притисак и понос што покушавају да понове.”