У НБА је крај новембра, а то је у последње време значило једно: кулминацију групне игре за НБА куп. Формат је ове сезоне поново измењен, а групна фаза турнира се одвијала помало неуједначено до краја новембра. Уместо тога, недеља Дана захвалности била је пуна три дана акције НБА купа да би навијачима са мало више времена пружили мало кошарке за гледање.
У уторак, среду и петак све су биле утакмице групне фазе за Куп, а петком је завршено то коло турнира. Сада знамо осам тимова који ће се пласирати у нокаут фазу: Никси, Меџик, Репторси и Хит на истоку, и Тандер, Лејкерси, Спарси и Санси на западу.
Четвртфиналне утакмице ће се и даље играти на домаћим теренима, што је добра вест за Лејкерсе, Тандер, Меџик и Репторсе, који ће бити домаћини. После тога, последња четворка прелази у Лас Вегас на полуфиналну и првенствену утакмицу. Те утакмице тек предстоје, али за сада, погледајмо неке од великих победника и губитника сада завршене групне фазе.
Победник: Орландо Меџик
Није тајна да је почетак сезоне био климав за Меџик. Последња ствар коју неко жели након размене четири пика у првом кругу за играча који никада није учествовао на Ол-стар утакмици у Дезмонду Бејну је почетак са 4-6 који поставља питања о спремности тима. Прекретница је наступила у утакмици број 11, у којој је Бане погодио тројку која је постигла победу у игри, што је изазвало преокрет. Меџик има 8-2 у последњих 10, са победом у петак над водећим Детроит Пистонсима на Источној конференцији, који је освојио њихову групу и послао их у нокаут фазу.
Оваква победа може бити валидна. Да, првих неколико недеља је било тешко за Магиц, али изгледа да су те борбе оставили иза себе. Имали су и напад у првих 10 и одбрану у овом делу од 10 утакмица, што је реткост за тим Магика који је 13 година провео у 10 најбољих офанзивно. Само долазак у Вегас био би доказ концепта за Орландо, шанса да покаже да је ово тим изграђен за велике утакмице. Нема их много на овом почетку сезоне, али Меџик је први у петак, а сада имају бар још једног испред себе.
Седми узастопни пораз за Баксе је очигледно већа прича. Чини се да су добре вибрације њиховог почетка од 8-5 прошле, а тим који очајнички жели да победи да умири Ђаниса Антетокоунмпа пре његовог продужења услова вероватно ће ускоро почети да осећа врућину.
Али то није једино разочарење. Бранилац титуле НБА купа Бакси су сада елиминисани из поновљене понуде. У међувремену, шампиони из 2023. Лејкерси пробили су своју групу са резултатом 4-0. Сада, Лејкерси имају још дуг пут док траже друго првенство у Купу, али ако успеју да освоје своје наредне три утакмице на турниру, освојиће два од прва три НБА купа. Ако се то догоди, трофеј Милвокија из 2024. вероватно ће бити заборављен, а ране фазе историје Купа, као и целокупна историја НБА лиге, пишу Лејкерси.
Победник: Торонто Репторси и Финикс Санси
Сваки НБА куп карактерише излазак екипе изненађења. Инаугурациони догађај је био упознавање света са Тајризом Халибуртоном док су Индијана Пејсерси кренули на Пепељугу у Лас Вегас што ће се на крају показати као почетак нечег много већег. Годину дана касније, Хјустон Рокетси су малтретирали свој пут до Вегаса и на крају изгубили у полуфиналној рок борби од Тандера пре него што су се касније током године појавили као кандидат Западне конференције.
Ове године имамо два кандидата: Репторсе и Сансе. Торонто има 14-5 до сада ове сезоне и освојио је своју групу са непораженим резултатом 4-0. Сунси су у петак гурнули Тандере на ивицу и иначе су помели остатак своје групе пошто су се појавили као далеко уравнотеженији тим од прошлогодишње катастрофе вођене звездама. Обојица су драстично премашила очекивања, али оба долазе са стварним питањима.
Репторси су се изједначили на шестом најлакшем распореду НБА лиге до сада ове године, а то не укључује повреде противника од којих су имали користи. Победили су Кливленд три пута, на пример, али Дариус Гарланд није играо ниједну од тих утакмица, а Јарретт Аллен у једној. Сунси су се суочили са још лакшим планом. У ствари, само су Тандери играли лошије противнике од петка. Оба тима требају неке победе против правих кандидата да би стекли право поштовање широм лиге. Па, НБА куп је прилика за то. Стигните у Вегас и одједном ћете играти са врхунским тимовима на највећој доступној сцени регуларне сезоне. Па да видимо. Ако је било који од ових тимова стваран, да видимо да стигну у Вегас као што су Роцкетс анд Пацерс урадили.
Рокетси су изгубили четири утакмице целе године. Половина њих је била у НБА купу. Један је био пораз на путу од Спурса Виктора Вембањаме. Други је био пораз од три поена од Николе Јокића и Денвер Нагетса. То је све што је требало да нокаутира Хјустон. Овакви турнири увек имају групу смрти. Ове године, то је била Западна група Ц, у којој су такође били одважни Портланд Трејл Блејзерси и проседи Голден Стејт Вориорси. У тој групи није била лака победа. Неко добар ће пропустити — испоставило се да је то Хјустон. Срећом, Роцкетси су барем прошле зиме отпутовали у Вегас. У овом тренутку, они су фокусирани на другачији трофеј.
Већ смо покрили концепт могуће династије Лејкер у НБА купу, али овде постоји нешто смисленије. Лејкерси нису изгубили откако се Леброн Џејмс вратио прошле недеље, али се баш и нису суочили са низом противника убице. Две победе над Јутом праћене победама над Клиперсима и Мавериксима више личе на начин да се Џејмс врати у крило него на било какве значајне изјаве.
Лејкерсима је потребан штап за мерење. Спарси без Вембањаме се можда неће квалификовати (више о њима за тренутак), али путовање у Вегас које би готово сигурно укључивало датум са 18-1 Тандером сигурно би. Последњи пут када су се Лејкерси суочили са Тандером, били су потпуно сломљени. Џејмс није играо у тој утакмици. Вероватно би у обрачуну у Вегасу. То је најбоља могућа утакмица коју ова група може да нам пружи, и то је најбоља шанса да ће Лејкерси морати да се изједначе са конкуренцијом на почетку сезоне.
Губитник: НБА
Гледајте, НБА нема званичне преференције када је у питању тим који ће напредовати на турниру или у плеј-офу. Али пре него што уопште уђемо у завере везане за тржиште, можемо барем да признамо жељу целе лиге да здравији тимови напредују у овим играма. Ово је дилема коју је створио напредак Сан Антонија.
Да је Вембањама здрав, сви би били одушевљени што ће Спарси играти у четвртфиналу. Сви желе да га виде како игра игре високог профила. Али Вембањама је на страни због напрезања телади. У овом тренутку се не зна да ли ће Вембањама бити на располагању за игру када четвртфинале почне за нешто више од недељу дана. Спарси би очигледно могли да победе без њега – успели су против Денвера у петак. Али хајде, свет жели да види Вембија у Вегасу, а не Вембиеттес. Да је Денвер победио у петак, то би били Нагетси који би се пласирали у четвртфинале и поставили фасцинантну четворку Западне конференције са три кандидата за титулу и почетницима Сансима. Уместо тога, сви се надамо да ће Вембањама моћи да се врати на време да се суочи са Лејкерсима.
