Данас у Арапском заливу живи велики број дугонга, морских сисара повезаних са ламантима који се хране морском травом и остављају трагове у седименту док пасу. Новоистражени фосили из Катара показују да су морске краве које су живеле пре више од 20 милиона година обликовале своје окружење на скоро исти начин.
Налази, објављени 10. децембра у часопису ПеерЈ, потичу из партнерства између научника у Смитсониановом Националном музеју природне историје и Музеја Катара. Тим је такође идентификовао раније непознату врсту древних морских крава која је била много мања од модерних дугонга.
„Открили смо далеког рођака дугонга у стенама мање од 10 миља од залива са ливадама морске траве које данас чине њихово главно станиште“, рекао је Николас Пјенсон, кустос фосилних морских сисара у Националном музеју природне историје и главни аутор студије. „Овај део света је био главно станиште морских крава у последњих 21 милион година – само што су улогу морских крава током времена заузимале различите врсте.“
Модерна дугонг биологија и понашање
Дугонгс (Дугонг дугон) имају дебело тело и њушку окренуту надоле обложену чекињама које им помажу да осећају храну, што им даје велику сличност са морским кравама. Њихови репови их разликују од њихових рођака. Ламантини имају заобљен реп у облику весла, док дугонгови имају реп налик делфину са метиљима (међутим, дугонг и морске краве су ближе слоновима него делфинима, китовима и плискавицама).
Ови биљоједи заузимају плитка приобална станишта широм широког спектра који укључује западну Африку, Индо-Пацифик и северну Аустралију. Највеће појединачно стадо дугонга налази се у Арапском заливу, где њихова стална испаша подстиче седимент и ослобађа хранљиве материје које су од користи околним морским екосистемима.
Дуга фосилна историја и растуће модерне претње
Фосилни докази показују да су се преци морских крава хранили воденим биљкама отприлике 50 милиона година. Упркос овој дугој историји, дугонгови у Заливу се сада суочавају са значајним изазовима. Понекад их локални рибари случајно улове, а развој дуж обале утиче на воде у којима се хране. Растуће температуре и све већи салинитет стварају додатне притиске на ливаде морске траве од којих дугонги зависе.
Ферхан Сакал, шеф ископавања и управљања локалитетом у катарским музејима и коаутор студије, приметио је да су кључне информације о прошлим окружењима морске траве сачуване у стенама у региону.
„Ако можемо да научимо из претходних записа како су заједнице морске траве преживеле климатски стрес или друге велике поремећаје попут промене нивоа мора и сланости, могли бисмо поставити циљеве за бољу будућност Арапског залива“, рекао је он.
Истраживачи се у великој мери ослањају на фосилизоване кости да би разумели ова окружења, пошто меке оштрице морске траве ретко остављају утиске у геолошким записима.
Истраживање фосилног налазишта Ал Масжабија
Један од најзначајнијих извора ових фосила је Ал Масзхабииа (АЛ махз-ХА-бее-иах), налазиште у југозападном Катару. Геолози су први пут наишли на ово налазиште 1970-их док су вршили истраживања рударства и нафте и веровали су да су пронашли кости рептила. Када су палеонтолози поново посетили ово подручје почетком 2000-их, препознали су да кости припадају древним морским кравама.
„Ово подручје се међу припадницима наше власти звало ‘дугонг гробље’“, рекао је Сакал. „Али у то време, нисмо имали појма колико је заправо коштано лежиште богато и огромно.
Након добијања потребних дозвола 2023. године, Пјенсон, Сакал и њихов тим су прегледали локацију. Околни слојеви стена сугеришу да фосили датирају из раног миоцена, пре отприлике 21 милион година. Подручје је некада било плитко море у којем су живеле ајкуле, рибе налик баракуди, праисторијски делфини и морске корњаче.
Најгушће кост морске краве на свету
Тим је документовао да морске краве остају на више од 170 одвојених локација широм локације. Пјенсон је описао Ал Масжабију као најбогатију познату групу фосилних морских крава. Упоредио га је са Серо Балленом у пустињи Атакама у Чилеу, где су он и други истраживачи открили велику колекцију фосила китова.
Иако кости деле сличности са костима модерних дугонга, оне такође показују разлике. Древне животиње су још увек имале кости задњих удова, које су живи дугонги и морске краве изгубили током своје еволуције. Праисторијска врста је такође имала равнију њушку и мање кљове.
Именовање нове врсте: Салвасирен катаренсис
Тим је формално означио морске краве Ал Масзхабииа као нову врсту, Салвасирен катаренсис. Име рода се односи на залив Салва, оближњи део залива у којем дугонги живе данас. Иако залив Салва додирује воде неколико земаља, назив врсте „катаренсис“ одаје почаст Катару, где су фосили откривени.
„Чинило се прикладним користити име земље за врсту јер јасно указује на то где су фосили откривени“, рекао је Сакал.
На основу њихових процена, истраживачи верују да је Салвасирен тежио око 250 фунти, слично тежини одрасле панде или боксера тешке категорије. Чак и при тој величини, био је релативно мали у поређењу са неким дугонгима који данас живе, а који могу тежити скоро осам пута више.
Древне ливаде морске траве и улога морских крава
Фосили пружају доказе да је у региону постојало богато корито морске траве пре више од 20 милиона година, током периода када је Залив подржавао високу морску биодиверзитет. Морске краве би помогле у одржавању ових подводних ливада тако што би храниле и ометале седимент.
„Густина коштаног корита Ал Масжабија даје нам велики траг да је Салвасирен играо улогу инжењера екосистема морске траве у раном миоцену на начин на који дугонги раде данас“, рекао је Пјенсон. „Дошло је до потпуне замене еволуционих актера, али не и њихових еколошких улога.“
Пјенсон је такође приметио да се фосили морских крава често појављују у групама мешовитих врста, што чини вероватним да би даља истраживања на локацији могла открити додатне сроднике дугонга.
Очување фосилног наслеђа Катара
Сакал се нада да ће наставак сарадње између катарских музеја и Смитсонијана довести до даљих открића у Ал Масжабији и другим оближњим локацијама. Заштита локалитета је главни приоритет, а тим планира да га кандидује за признање УНЕСЦО-ве светске баштине.
„Најважнији део наше сарадње је да обезбедимо најбољу могућу заштиту и управљање овим локацијама, како бисмо их сачували за будуће генерације“, рекао је Сакал.
„Дугонге су саставни део нашег наслеђа, не само као живо присуство у нашим водама данас, већ и у археолошком запису који нас повезује са прошлим генерацијама“, рекао је Фаисал Ал Наими, коаутор и директор Одељења за археологију у Музејима Катара. „Налази у Ал Масзхабииа нас подсећају да ово наслеђе није ограничено само на сећање или традицију, већ се протеже дубоко у геолошко време, јачајући безвременски однос између наших људи и природног света.
Дигитални приступ и континуирано истраживање
Да би њихови подаци били широко доступни, Пјенсон и Сакал су сарађивали са Смитсониановом канцеларијом за дигитализацију на креирању дигиталних скенирања неколико фосилних локација и фосилне лобање, пршљенова, зуба и других делова скелета новоописане врсте. Ови 3Д модели се могу истражити преко платформе Смитхсониан Воиагер отвореног кода, која укључује интерактивне едукативне материјале и виртуелни обилазак ископавања.
Аутори студије такође укључују истраживаче из Канцеларије програма за дигитализацију Смитхсониан-а, Стоне Ридге Сцхоол оф тхе Сацред Хеарт, Тексашког А&М универзитета у Галвестону, Текас А&М Университи Цоллеге Статион и Природњачког музеја округа Лос Анђелес.
Овај рад је подржан споразумом о сарадњи између Смитсонијан института и катарских музеја и добио је додатна средства од Националног природњачког музеја и Националног истраживачког фонда Катара.
