Празнична сезона носи са собом једну од најишчекиванијих годишњих традиција НБА лиге: изложбене утакмице за Божић. За Џејлена Вилијамса из Оклахома Сити Тандера, план је једноставан, али узбудљив: поклони ујутру, а после подне игра са високим улозима. За њега ово савршено представља изузетан Божић.
Актуелни шампиони НБА лиге, који су се, наводно, осећали занемареним прошлогодишњим божићним распоредом, сада су чврсто на листи премијера лиге. Они ће се суочити са Сан Антонио Спарсима као део годишње празничне екстраваганције од пет утакмица. Комплетан распоред, све време источњачки, почиње у подне са Кливлендом у Њујорку, а затим Спарсима у Тандеру у 2::греен-бацкгроунд[30] поподне, Далас у Голден Стејту у 17 часова, Хјустон у Лос Анђелес Лејкерсима у 20 часова и Минесота у Денверу у 22:00:греен-бацкгроунд[30] пм
Вилијамс је изразио своје узбуђење, рекавши: „Као кошаркаш, осећам се као да одрасташ — заправо, ако си љубитељ спорта, одрасташ гледајући спорт на Божић. Бити део тога је стварно супер. У које време играмо, 1::греен-бацкгроунд[30] (Централни)? Да, ми смо као кул игра. Као, 1::зелена-позадина[30]поклони су већ отворени и сви некако гледају утакмице. Заиста се радујем томе“.
За већину тима Тхундер-а, ово ће означити деби за Божић; само Исаиах Хартенстеин и Алек Царусо су претходно постигли голове у мечу за одмор. Насупрот томе, Виктор Вембањама из Сан Антонија ће имати свој други божићни наступ, након импресивног учинка од 42 поена и 18 скокова против Њујорка прошле године. Тренер Тхундера Марк Даигнеаулт признао је ту прилику: „Ово је велики дан за НБА и момци су узбуђени што ће играти на тој листи утакмица. То је једна од 82 на крају дана, али је то повишена околност због пажње на игри и буке око ње. То су добра искуства за сваки тим.“
Тандери се могу похвалити најбољим НБА резултатом од 26-4 ове сезоне, иако је приметно да имају 0-2 против Спарса, који су их недавно победили са 130-110 и избацили их у полуфиналу НБА купа раније овог месеца. Вембањама предвиђа жесток реванш, напомињући да ће Тандер „бити закључан, као, вероватно више него било када раније“.
У међувремену, Леброн Џејмс, фигура синоним за највеће позорнице лиге, спреман је за своју 20. Божићну утакмицу са Лејкерсима, ако буде играо. Овај изузетан подвиг превазилази укупан број божићних наступа у 17 актуелних НБА франшиза. Упркос части, Џејмс је признао: „Више бих волео да сам код куће са својом породицом. Али то је игра, то је игра коју волим, то је утакмица коју сам гледао када сам био клинац на Божић, гледајући много најбољих како играју игру на Божић. Увек ми је била част играти је. Бићу потпуно искрен са мојом породицом, али ја бих био потпуно искрен са мојом породицом током целог дана: зове, зове се наш број, па морамо да изађемо и наступимо“.
Џејмсова опсежна каријера за Божић значи да ће књиге рекорда захтевати даља ажурирања. Он већ држи божићне рекорде свих времена по одиграним утакмицама, поенима (507), победама (11), головима из игре (180), а изједначен је са Џејмсом Харденом по постигнутим тројкама (31). Такође је близу обарања рекорда по асистенцијама (други са 137, осам иза Оскара Робертсона), украденим лоптама (други са 28, два иза Расела Вестбрука) и изведеним слободним бацањима (други са 116, девет иза Робертсона). По скоковима, Џејмс заузима шесто место са 143, иза Долфа Шејса, Вилта Чемберлена, Шакила О’Нила, Веса Анселда и Била Расела.
Осим Џејмса, други стрелци би могли да се попну на листу лидера са 3 поена. Клаи Тхомпсон из Даласа улази у трећи дан са 27 божићних тројки, одмах испред Стивена Карија из Голден Стејта и Кевина Дуранта из Хјустона.
Док су неки тимови стални играчи, други настављају дуго чекати на место за Божић. Сакраменто није играо од 2003., Индијана од 2004. (потврда коју би могли да добију ове године да Тајриз Халибуртон није био повређен у 7. утакмици НБА финала), а Детроит од 2005. Да ово ставимо у перспективу, Сијетл, који није имао тим скоро две деценије, недавно је играо на Божић, у последње време, Кинг20. анд Пистонс. Орландов последњи наступ био је 2011, а Чикаго 2016. Насупрот томе, Бостонски деветогодишњи низ божићних наступа завршава се ове године.
На другом крају спектра, Лејкерси славе своју 27. узастопну утакмицу за Божић, док Голден Стејт обележава 13. узастопну сезону. Стивен Кари, чији су Вориорси недавно обезбедили другу победу узастопно и достигли резултат од 15-15, приметио је: „Узбуђен сам због још једне велике утакмице на Божић. Вибрације су тренутно добре.“
Ове године је такође божићни деби Даласа Купера Флага, који је ове недеље напунио 19 година. Ако би заиграо, Флагг би постао четврти најмлађи играч који се појавио у божићној утакмици, после Кобија Брајанта, Била Вилобија и Џејмса, који су имали 18 година током својих првих празничних такмичења.
Нарочито је приметно празнично путовање Кевина Дуранта; он ће играти на Божић за пети другачији тим (и шести другачији дрес). Пошто је раније играо за Сијетл, Оклахома Сити, Голден Стејт и Бруклин, сада на листу додаје Рокетсе, свој тим од прошлог лета. Само Шакил О’Нил (Орландо, Лејкерси, Мајами, Феникс, Кливленд, Бостон) је играо за више тимова на Божић, а Крис Пол и Кармело Ентони су такође играли за пет франшиза.
Упадљива карактеристика овогодишњег распореда је доминација Западне конференције, са осам од десет тимова који учествују са Запада. Ово означава највећу заступљеност са једне конференције о Божићу од 1978. године, када је изабрано осам од тадашњих 11 тимова Источне конференције. Последњи пут када је Исток имао више тимова који је играо на Божић него Запад био је 2004. Од тада, укључујући и ову годину, распоред празника је десет пута равномерно подељен између Истока и Запада, при чему је Запад имао више тимова изабраних у једанаест наврата.
