ИВидео сам довољно: дајте Сан Антонио Спурсима кључеве Деда Мразове радионице. Ставите Степхон Цастле за састављање играчака. Нека Де’Арон Фок баца поклоне у димњаке, из било ког распона који жели. Девин Васселл може прилагодити божићне колачиће. Харисон Барнес покрива војску вилењака. И, наравно, санке Деда Мраза морају одмах да се промене за вишег, тањег пилота како би високи Виктор Вембањама могао удобно да их вози. Сензационални Спарси су три пута за две недеље срушили Оклахома Сити Тандер и на тај начин ревитализирали ову НБА сезону. Сада имам више вере у способност Спурса да пружи радост масама него у било које старе празничне легенде.
Тамо је неко време изгледало страшно. Тандери су можда освојили трофеј Ларија О’Брајена у јуну, али су ову сезону почели у још злокобнијој форми. Освојили су 24 победе у својих првих 25 утакмица (јединствени пораз је био случајни повратак од 20 поена). У већини њих, Џејлен Вилијамс, њихов други најбољи играч, био је по страни опорављајући се од операције зглоба. Схаи Гилгеоус-Алекандер, њихов најбољи, ретко је морао да игра у четвртој четвртини. Тандери су победили Сакраменто Кингсе са 31. Лос Анђелес Лејкерси, за које су неки очекивали да ће бити убедљив ривал, изгубили су са 29; њихов кошаркашки зналац Лука Дончић изгледао је као да игра против десеторице. Одважни Финикс Санси прво су зарадили тесан пораз, за само четири поена. Када су се поново састали 12 дана касније, Тхундер је победио са 49. Ова утакмица је оборила све преостало лишће са дрвећа и почела је зиму 10 дана пре рока. Оклахома Сити је изгледао способан да уништи све што му се нађе на путу, чак и легендарни рекорд Голден Стејт Вориорса у регуларној сезони 2016 од 73-9.
Тхундер не играју посебно привлачан стил кошарке. Они вешто искоришћавају дилему судија који фаулове да досуде (доследан звиждук прекида ток игре, одсутан дозвољава играчима да се извуку са очигледним прекршајима), често резултирајући тиме да Гилгеус-Алекандер шутира слободна бацања после звиждука које би било боље прогутати, док персонификовани комарац као да би могао да уради шта год да је Алексин да ослободи шта год да уради. одбрану. Неки тврде да уживају, или да им се диве, Гилгеоус-Алекандер савија своје тело да би извукао благе ударце од бранилаца; Могу само да претпоставим да ти исти људи такође воле да их снажно шутирају између ногу. То да не помињем човек-планина Лугуентз Дорт који је полетео са ногу у противнике после много сумњиво лаких додира. Ова смицалица омогућава хејтерима да гаје фантазију да би у свету са идеалним суђењем Тхундер био осредњи тим. Прави кошаркаши знају да је то много више узнемирујуће него саставни део успеха Тандера, али општа иритација је довољна да подстакне неке навијаче који би иначе могли да буду неутрални да навијају за пропаст Оклахома Ситија.
Доминација може бити хладно узбудљива за гледање, али историјски сјајна представа има тенденцију да изазове мање страхопоштовања што се више пута понавља. Колико пута неко заиста жели да гледа како један тим побеђује други са 35? На крају се сетите да је поента драма. Тандери су исцрпљивали сезону неизвесности, постижући вођство у другим тимовима на табели, као и на паркету.
Током 21 минута прве утакмице Спарса и Тандера ове сезоне, Сан Антонио је заостајао 16 и изгледало је да ће ићи истим путем као и сваки други тим. Уместо тога, од тада су правили пакао на Тхундер-а.
Против Спурса, Тхундер изгледа смртно. Сваки члан њиховог језгра заслужује огромне заслуге за то, али ово је тим Виктора Вембањаме, и Тхундер то знају. „У њиховом тиму је један момак који је висок седам стопа и пет и заузима пуно простора на терену,“ рекао је Џејлен Вилијамс, са извесним огорчењем, на питање шта је Спурсе учинило тако тешким. Професионални штап Тхундер-а, Чет Холмгрен висок 7 стопа и 1 инч, највиши је играч на паркету у већини утакмица, слободан да ухвати скокове и удари противничке ударце. Поред Вембија, он је низак, груб, па чак и плашљив. Вембањамин презир према Холмгрену је очигледан у томе како он слави сваки пут када Чет промаши слободно бацање, као да је добио на лутрији; начин на који га фали са мало додатног отрова; начин на који је рекао новинарима да Холмгрена не сматра ривалом. (Заиста не постоји дебата о томе који је играч бољи.) У овом случају Холмгрен мора да очекује да ће Вемби излетети из ормана, шмекајући, када посегне за ужином.
Вембањама и Спарси су дали своју најконкретнију изјаву до сада на Божић, победивши Тандере за 15 на свом паркету. Сан Антонио је поново добро примио неизбежни рани ударац, опоравио се и нагомилао 41 поен у најбољој одбрани лиге у првој четвртини. Фокс је без напора пронашао мале рупе у тој одбрани са 29 поена. Спарси су чак задржали Гилгеоус-Алекандера на 22 најнижих у сезони. Покушао је то да надокнади тако што је давао додавања отвореним саиграчима иза лука, али су га изневерили тако што су га изневерили скоро сваки покушај.
Оптимиста Тхундер-а би рекао да ће следећи пут ући довољно тих тројки да би се дошло до победе или већег пораза, али сматрао сам да су промашаји симптоматични као грешка. Уз снагу свог свиленкасто глатког степбацк скакача, Гилгеоус-Алекандер је најстабилнији мотор у лиги. Тешко га је чувати и немогуће га је зауставити. (Леброн Џејмс је недавно понудио неколико савета како да га успори: „мораш да га држиш са линије слободних бацања. Што је тешко.“) Али чак ни он не може сам да изврши прекршај. Спарси су ставили Гилгеуса-Александра под довољан притисак да је морао да делегира више него обично, а његови пратећи делови су се покварили под већим теретом. Карузо и Дорт су добри за понеку тројку, али ослањајући се на њима да погоде далеко је последње место на коме Тхундер жели да буде.
Налет Спурса није могао да дође у бољем тренутку. Не само да су се наглашено етаблирали као кандидати за титулу – неки кажу да су премлади, а неискуство је заиста поништило многе сјајне тимове у плеј-офу, али Спарси 23-7 нису кандидати, ретко ко јесте – већ су дозволили навијачима да виде Тхундер у вишој дефиницији да би други тимови могли да се приближе. Оклахома Сити, потенцијално најбољи тим у историји пре две недеље, је само изузетан. Ако верујете Гилгеоус-Алекандеру на реч, Спарси су сада бољи. 74-8 је ван табеле. Са Спарсима на само две и по утакмице заостатка, ОКЦ има пуне руке посла и само држи своје вођство у Западној конференцији. Чак и ако само против једног тима, Тхундер је преузео непознату улогу ловца, покушавајући да реши тим који их мучи као што они муче многе друге. У њиховој новооткривеној рањивости, у Тхундерима је мало лакше уживати и мало теже мрзети. И све будуће победе против Спарса биће много значајније.
Добиће неколико, можда (или вероватно, али захваљујући Спарсима је тешко изабрати реч) већ ове сезоне. Тхундер су превише добри да би дуго остали доле. Када порасту, Спурси ће на крају морати да изврше сопствена прилагођавања. Како је ово за застрашујуће: Вемби је вероватно још неколико година далеко од свог врхунца. Божићи и НБА сезоне могу се спојити, а само оно најзначајније остаје у сећању годинама касније. Шта год да се деси следеће, Спарси су ми дали довољно разлога да се осврнем на ове и осмехнем се.
