-
Роб Демовски
МИННЕАПОЛИС — Здравље је изнад замаха. То је оно на шта је тренер Грин Беј Пекерса Мет ЛаФлер отишао у недељном финалу регуларне сезоне против Минесота Викингса.
Закључани у седмом носиоцу у плеј-офу НФЦ-а, Пекерси су започели трећег квартербека Клејтона Туна и нису започели са 16 кључних играча (неки је играо само у специјалним тимовима). Резултат је био предвидљив: пораз од 16-3 са укупно минус 7 јарди додавања као тим, што је њихов најмањи број у утакмици од 1976. године.
То је значило да Пекерси (9-7-1) уђу у плеј-оф са нултим моментом. Изгубили су четири узастопне утакмице да би завршили регуларну сезону. Њихова последња победа стигла је 7. децембра против Цхицаго Беарса.
То је такође значило да су Пекерси изашли без икаквих нових проблема са већим повредама стартера. Безбедност Јавон Булард је био најближи страху. Одиграо је 21 ударац у дефанзиви пре него што му је неко пао на колено, чиме је завршио свој дан, али је Булард после тога рекао да ће бити добро. Бо Мелтон (колено) је била једина друга најављена повреда.
Био је то другачији приступ од прошлогодишњег финала регуларног дела против Медведа, када је ЛаФлер играо са својим стартерима иако су могли да напредују само од седмог до шестог носиоца у најбољем случају. И спалило га је када је примач Кристијан Вотсон поцепао АЦЛ и изгубио за плеј-оф.
„Мислим да смо данас урадили праву ствар. ЛаФлеур је рекао у недељу. „А видећемо. Време ће показати. Али осећам се боље у вези овога свакако него пре годину дана после утакмице. Био је дупли ударац када изгубимо утакмицу, а ви изгубите кључног играча за нас да уђемо у тај низ. Мислио сам да је ово најбоља одлука.“
То је значило да су у нападу Пекерси издржали не само Џордана Лава, већ и Вотсона, Ромеа Даба и Џоша Џејкобса, плус четири од својих пет стартних играча у офанзиви (Арон Бенкс, Шон Рајан, Рашид Вокер и Зак Том). Резервни бек Малик Вилис је био неактиван због повреде (десно раме, потколеница).
Ако је Лав морао да уђе у игру, ЛаФлеур је рекао: „Неће бити покушаја додавања.“
У одбрани, ЛаФлеур је издржао Ксавијера Мекинија, Еџерина Купера, Квеја Вокера, Рашана Герија, Кингслија Енагбера, Лукаса Ван Неса, Карла Брукса и Карингтона Валентина. Тревон Дигс, који је прошле недеље добио отказ од Далас Каубојса, почео је на позицији бека и одиграо половину дефанзивних партија.
ЛаФлер је могао да обезбеди своју пету двоцифрену победу у сезони у седам година као тренер Грин Беја. Уместо тога, Пекерси су постали тек четврти плеј-оф тим у историји НФЛ-а који је завршио регуларну сезону са низом пораза од четири или више утакмица, придруживши се 1986. Њујорк Џетсима (пет пораза), 2024. Питсбург Стилерсима (четири) и 1999. Детроит Лајонсима (четири), наводи ЕСПН Ресеарцх. Од тог тројца, само Џетси су те године победили у плеј-офу.
Оно што се дешава у плеј-офу могло би да буде важније за ЛаФлера.
Његов уговор истиче после сезоне 2026. и можда ће му требати победа у плејофу или две да би добио продужење ове вансезоне. Узимајући у обзир да је прошлог лета нови председник тима Ед Полиси рекао да не жели тренера хромог патка, како ће ова сезона испасти, могло би да одлучи о ЛаФлеровој будућности у Грин Беју.
Лав, који је прошле недеље ослобођен протокола за потрес мозга након што је пропустио претходну утакмицу, није разговарао са новинарима после утакмице јер није играо. Али према неколико играча, Лав је разговарала са тимом после утакмице. Његова порука?
„Само прођите поред овога и припремите наше мисли за плеј-оф“, рекао је Туне. „Имамо прилику да урадимо нешто посебно, тако да је он само некако преусмерио свачији ум и све припремио ментално за оно што је пред нама.
Пекерси ће тек касније у недељу сазнати да ли ће отворити плеј-оф код Беарса или Орлова.
„Није важно; желимо обоје“, рекао је Булард. „Обојица су нам дали Л.“
