Реке могу изгледати старе колико и брда, али имају животни циклус као и друге природне карактеристике. Многи расту и остављају свој вијугави траг на пејзажу, пре него што се на крају осуше. Међутим, неке реке трају дуже од других. Дакле, која је река данас најстарија на свету?
Победник је старији од диносауруса: река Финке у Аустралији, или Ларапинта на језику староседелаца Аррернте, стара је између 300 милиона и 400 милиона година.
Један од најјачих доказа о његовом древном добу је геолошка аномалија тзв попречна аксијална дренажарекао је Вицтор Бакергеоморфолог са Универзитета у Аризони. Уместо да тече паралелно са отпорним стенским структурама, као што је кварцит, река Финке сече ове чврсте минералне формације док пролази кроз ланац МацДоннелл у централној Аустралији.
Текућа вода увек иде најлакшим путем, што чини контраинтуитивним да би река текла поред ових тврдих стена, а не поред њих. Сходно томе, присуство и порекло ове попречно-аксијалне дренаже откривају кључне детаље о историјском току Финкеа.
„Постоји нека сугестија да је постојала већ постојећа дренажа која је текла док се овај опсег градио“, рекао је Бејкер за Ливе Сциенце. „То се зове антецеденција — у суштини, река је ту пре него што се формирају планине и како се кора издиже, река се смањује.
МацДоннелл Рангес (или Тјоритја у Аррернтеу) формирани су као део орогенезе Алис Спрингса – тектонског догађаја изградње планина који се догодио пре 300 милиона до 400 милиона година – чинећи Финке старим најмање колико и ове планине.
Каснији докази потичу од ерозије и временских утицаја, који стварају специфичне хемијске профиле. Ове информације показују како и где је површина интераговала са атмосфером и протоком воде кроз време. Користећи радиоактивне потписе одређених изотопа (елемената са различитим бројем неутрона у језгрима), научници такође могу закључити о старости ових стена. Пошто се радиоактивни изотопи распадају фиксном брзином, могуће је проценити када су стене настале радом уназад од релативних пропорција различитих изотопа. Заједно ове тачке података стварају мапу пута за спајање историје и еволуције реке Финке.
Али реке су у сталном току, при чему неке из године у годину постају све веће, а друге потпуно пресушују. Па зашто је Финкеов систем тако дуго трајао?
„Реке могу нестати ако их преплави огроман прилив седимента (нпр. вулканске ерупције) или ако се топографија промени тако драматично да вода која тече поприми нови ток преко пејзажа (нпр. напредовање и повлачење глацијала)“ Еллен Вохлгеолог са Државног универзитета Колорадо, рекао је за Ливе Сциенце у мејлу.
Поред тога, „реке могу престати да теку због климатских промена и/или људске потрошње воде“, рекао је Вол. „Дуго трајање промовише тектонска стабилност и недостатак глацијације током плеистоцена“ (пре 2,6 милиона до 11.700 година).
У случају Финкеа, Аустралија је веома дуго била необично стабилан пејзаж. Одмарајући се у средини Аустралијске плоче, континент није искусио готово никакву значајну тектонску активност у последњих неколико 100 милиона година, објаснио је Бејкер. Сходно томе, систем реке Финке је био у стању да се развија и шири готово непрекидно током већег дела своје историје.
Што се тиче будућности, тешко је рећи колико ће Финке још трајати.
„Дуготрајне (реке) ће вероватно наставити да опстају“, рекао је Вол. Међутим, „многе реке у сушним земљама“ — као што је Финке — „су веома измењене употребом воде која се користи од стране људи“.
Ово ће се, додала је она, „вероватно повећати у будућности јер глобална потрошња воде наставља да расте, а глобално загревање чини многе сушне регионе још сушнијим“.
Ако Финке икада пресуши, другопласирана би могла бити Нова река, која је данас стара око 300 милиона година, рекао је Бејкер, и пролази кроз Вирџинију, Западну Вирџинију и Северну Каролину.
