Вкада су се Њу Ингланд Патриоти суочили са Денвер Бронкосима у овосезонском шампионату АФЦ-а, Малколм Батлер је био код куће у Хјустону. Размишљао је о томе да присуствује утакмици у Денверу или да гледа на ТВ-у у дресу Патриотса са бројем 21, који је носио у Фоксбороу четири сезоне до средине до краја 2010-их, али се плашио да би могао да поремети исход. На крају је остао само он и његови живци за друштво.
Баш када се Батлер осећао некако у миру са том поставком и изгледима Патриотса, појавио се лош предзнак: Ви-Фи му је покварио, одложивши емитовање док су се Патриоти држали предности од три поена у четвртој четвртини. „Заостајао сам лоше“, каже Батлер за Гардијан. „Али вратио сам ВиФи. И чим сам то урадио, телефон ми је зазвонио као луд, тако да сам знао да нешто иде како треба. Лудо је што смо се вратили.”
Са победом од 10-7, Нев Енгланд је забележио свој 10. наступ на Супербоулу у последње 24 године и укупно 12. тим. У недељу ће се суочити са Сијетлом у реваншу победе Патриотса над Сихоксима резултатом 28-24 у Супербоулу КСЛИКС 2015. Победа ове недеље на стадиону Леви’с у Санта Клари, у Калифорнији, прекинула би ћорсокак Патриотса са Питсбург Стилерсима за највише победа у Супербоулу у једној франшизи, са седам. А прича о успеху Нове Енглеске не би се могла испричати без Батлера.
Две године након одласка у пензију, 36-годишњак остаје један од највећих емоционалних покретача фудбала – дефанзивни бек који је преобликовао наслеђе и запалио трајну ватрену олују у једној узбудљивој игри. „То је дефинитивно променило живот“, каже он. „То је једна од најбољих утакмица икада направљених у историји Супербоула – у историји НФЛ-а.
За оне којима је то некако промакло: у Супербоулу КСЛИКС, Сијетл је за минут до краја имао четири бода заостатка против Нове Енглеске. Имали су четири крака на све, али су победили са линије од пет јарди Патриоса. Након што је Маршон Линч из Сијетла добио четири јарда да би поставио други и гол са линије од једног јарда Енглеске, већина је претпоставила да ће Сихокси поново предати лопту Линчу – скитлсовском шакару чији је утицај некада мерен на Рихтеровој скали.
Уместо тога, уз зелено светло главног тренера Пита Керола, офанзивни координатор Сихокса Дарел Бевел назвао је пас-плеј – брзи налет на Рикарда Локета. Основна идеја: Џермејн Кирс, који је затетурао тик унутар Локета на другој страни терена, узео би свог човека – Патриотс из угла Брендона Браунера – а Локет би се увукао испод блока ради хватања и оставио Батлера, почетника без нацрта, на ничијој земљи. Сеахавкси су током утакмице користили схеме покрића Патриотса са својим концептима трљања. Све што је квотербеку Сијетла Раселу Вилсону био потребан био је још један завршетак да би уживао у конфетима као двоструки победник Супербоула и вероватно МВП утакмице.
Дозволити садржај који обезбеђује трећа страна?
Овај чланак укључује садржај хостован на ембед.бски.апп. Тражимо вашу дозволу пре него што се било шта учита, јер провајдер можда користи колачиће и друге технологије. Да бисте видели овај садржај, кликните на „Дозволи и настави“.
Али заузврат нико не гледа – и мислим нико – Видевши да долази, Батлер се спустио до гол-линије, забио се у Кеарсе-а и пресекао додавање да би спречио повратак Сихокса. Два клечећа Тома Брејдија запечатила су четврту победу Патриотса у Супербоулу која и даље делује као расцеп у просторно-временском континууму: Сихокси су имали игру у торби – а Малколм Батлер је повукао кесу. „Немам ништа осим једног посла да обавим“, сећа се да је рекао себи. „Ако баце ову лопту, моја је.“
Батлерово пресретање и даље стоји као један од најдраматичнијих обрта заплета који се икада одиграо са првенством на линији – космички насумичнији од грешке у Светској серији Билла Буцкнера између ногу или НЛЦС сувенира Стива Бартмана, поразнији него што су Голден Стејт Вориорси испали у финалу 3-1 у водству НБА Атланта 1 у 1 или 1. вођство у Супербоулу од 28-3, дивље од Зинедина Зидана који је сам себе избацио из финала Светског купа, нечувеније од тога што је Луис Хамилтон контроверзно ускраћен за осму титулу у Ф1. Током година, Керол је рекао да би Сихокси дефинитивно освојили више Супербоула да се извесни корнер бек Патриотса није стао на пут. „Понекад не можеш бити похлепан“, каже Батлер. „Само победите. Не знам да ли нешто није у реду са тим ко је желео да буде МВП или шта већ, али то је себично.“
Годину дана пре Батлеровог епског преокрета, нашао сам се у свлачионици Сихокса након што су поразили Денвер са 43-8 у Супербоулу КСЛВИИИ, гледајући одбрамбене играче како мрмљају и одмахују главама јер Пејтон Менинг није у потпуности искључен са семафора. Било је застрашујуће замислити све победе које би овај млади тим могао да уради у годинама које су пред нама, једноставно у име поноса.
Али Батлеров избор је разбио нешто фундаментално у Сеахавксима; некада проглашавани као династија у настајању, Сеахавкси су се претворили у сапуницу на нивоу династије. Ричард Шерман, Мајкл Бенет и други чланови хваљене одбране Легије Бума из Сијетла су јавно замерили Вилсону што је, по њиховом мишљењу, гомилао заслуге за успех тима, а Керолу и генералном менаџеру Џону Шнајдеру што су заштитили квотербека, што је отворило раздор у свлачионици који је довео до распада одбране.
Вилсон се полако трансформисао из једног од најцењенијих играча НФЛ-а у најполаризованије; откако је промењен у Денвер 2022. године, прескочио је два тима и могао би да заврши у трећем када му уговор са Њујорк Џајантсима истекне у марту. Године 2024. Сеахавкси су се растали од Керола, архитекте њихове најуспешније ере. Само је Шнајдер издржао довољно дуго да врати Сеахавксе у Супер Бовл – а будући да се власништво над франшизом мења усред говора о продаји после утакмице, нема гаранције да ће он бити ту за следећу.
„Ми [were] на врхунцу наших каријера са шансом да наставимо и оснујемо династију“, рекао је Линч у подцасту 2023. године, „и ми смо петљали по кофер [one]-дворишна линија.” Бенет и Брус Ирвин из Сеахавкса само су увећали штету након Батлеровог пресретања, извлачећи заставе за упад и борбу док се Нова Енглеска, већ гурнута пеналима због претераног прослављања Батлеровог пика, приближила сопственој енд зони. Ти пенали из Сијетла елиминисали су сваку шансу за неуспешно пуцање, сигурност или чак срећан тачдаун ако су Патс некако преокренули – остављајући само два клечања без стреса за Брејдија.
Последице избора Сеахавкса да не трче лопту, што је помогло да се започне низ у којем је Брејди освојио још два Супербоула у Новој Енглеској у наредне четири године и који сада поставља терен за још једну могућу трку са другогодишњим квотербеком Патриотса Дрејком Мејем, само је олакшао претпоставку да је последња игра – а навијачима у понедељак ујутру је тешко да се нагађају. Године 2023. Керол се појавио у подцасту Ричарда Шермана како би распаковао целу епизоду и рекао да је обавио позив на основу осећаја. Али – и сматрајте ово горућим упозорењем – не само да Керол није отупио на ситуацију, већ је направио исправан позив.
Да резимирамо: Сеахавкси су имали четири покушаји у енд зону са петерца Патриота са још око минут до краја – и тајм-аут у њиховом џепу. Логично је да барем један од тих играња био би пролаз да одбрана Патриотса нагађа – а ко је бољи од Батлера, скитнице нижег ранга колеџ фудбала који је пристао да потпише са Патриотсима за уговор који посебно није укључивао бонус за потписивање. Кеарсе је већ победио Батлера у пар потпуних погодака раније у игри, што је најупечатљивије хватање жонглирања на његовим леђима за 33-јарде које је ставило Сијетл на праг Нове Енглеске само неколико утакмица раније.
После Линчевог трансфера од четири јарде, рута трљања је била следећи логичан позив – и, са Батлером који је играо осам јарди од Кеарса, било је постављено да ради беспрекорно. Али Батлер је био добро припремљен. „Будући да сте у близини одличних тренера и играча, разумете ситуациони фудбал“, каже он. „Са линије од једног јарда, једина ствар коју Кеарсе може да уради је да истрчи искоса или ван руте. Нисам знао да ће доћи избор за постављање нагиба, али имао сам само један посао који је требало да урадим, а то је био да покријем момка и направим игру.“
Уз мало бољу егзекуцију Сеахавкса, можда и није. “[Kearse] могао покренути а теже пут да обоје прекинемо бацање“, каже Батлер. „Али ја сам само више желео лопту.“ Ипак, он признаје да би прича могла бити другачија да се игра сводила на њега, а предаја на Линча, повратка за које је обично била потребна руља да се сруши. „Ако воде лопту“, каже Батлер, који је тада са наведених 190 фунти давао најмање 25 фунти Линчу. „Нећу да се борим са тим.”
„Не могу да верујем у позив“, вриснуо је Крис Колинсворт са НБЦ-а на телевизији, несвестан колико ће његов огорчени утисак из прве руке обликовати будућу дискусију о додавању за тачдаун који није био. „Ако изгубим Супер Боул зато што Маршон Линч не може да га уђе са линије од једног јарда, нека буде. Али не постоји начин… зашто?!” Супротно томе, да је игра са пасом функционисала, Колинсворт би то скоро сигурно показао као сведочанство Керолове домишљатости и Бевеллове оштроумности, све док је подмазовао Вилсона следећег Том Бради.
Док су Сеахавкси у годинама након те игре сведени на краткорочног кандидата за плеј-оф – „колико год било који тренутак катастрофалан“, Керол је то описао Шерману у њиховој седници 2023. – Батлер је учврстио своје место у одбрани Патриотса и додао још једно првенство након што се Нова Енглеска вратила са 28-3 и освојила Супер Бовл 17. године касније, потписао је блокбастер уговор вредан више од 30 милиона долара као гаранције са Теннессее Титансима да ће играти за Мајка Врабела, бившег играча Патса који је постао тренер који ће водити Њу Ингланд против Сијетла у недељу.
Након што је Брејди проглашен за МВП Супербоула против Сихокса, Батлеру је дао главну награду – потпуно нови камионет Цхеви Цолорадо, последњи аутомобил који је икада дат најбољем играчу игре. „Сви који су гледали ту представу знају шта то значи“, каже Батлер. „Али за мене, то је само буђење у мојој кући, ношење смећа и гледање у мој камион Том Брејди.
Добар низ среће је разлог зашто не жали што га је Бил Беличик изненада ставио на клупу због узнемиреног пораза Патриотса од Филаделфије у Супербоулу 2018. и зашто се осећа принуђеним да брани свог бившег тренера након његовог недавног одбијања у Кући славних. „Овај човек је прва три у свему што је урадио: победама, победама у постсезони, прстеновима у Супербоулу“, каже Батлер, који такође приписује Беличику што је омогућио повратак Патриотса 2022, у суштини као гест за одлазак у пензију. „Знам да понекад једноставно мораш да игноришеш глупости, али ја се не слажем са тим.”
Ових дана Батлер се посвећује враћању – одржавајући бесплатне фудбалске кампове у својој средњој школи у Мисисипију последњих 11 година, донирајући бесплатне капуте и оброке преко Унитед Ваи-а и сарађујући са Америчким удружењем за дијабетес на подизању свести. Протекле три године служио је као добровољац као помоћни тренер дефанзивних бекова у Хјустонској школи Ст Тхомас Хигх, а тим још није пропустио плеј-оф. Али лојалност Батлерових играча него не гарантује нужно лојалност његовом старом тиму, што је сазнао недуго након што је постављен меч Патриотс-Сеахавкса.
„Неколико мојих играча су навијачи Сеахавкса. Један од њих ми је послао поруку: ‘Овај пут нећеш играти'“, каже Батлер. Не разликује се од неодлучних признања које добија од сломљених навијача Сеахавкса који поштују играча, мрзе ту игру и остају бескрајно прогањани игром која заувек живи у срамоти шампионата. „Обично ће бити као, ‘Добра игра, брате. Требали смо то покренути.“
Сваког јутра се буди захвалан што никада нису.
