Кливленд Кавалирси и Лос Анђелес Клиперси постигли су блокбастер у НБА термину за размену. Две стране су пристале на договор који шаље Даријуса Гарланда и пика у другом кругу Клиперсима у замену за Џејмса Хардена, наводи ЕСПН. То је једна од изненађујућих трговина у новијој историји рокова с обзиром на разлику у годинама између два играча. Гарланд, који има само 26 година, је 10 година млађи од Хардена. Кливленд, који је завршио сезону са 64 победе и још увек је у јеку трке за плеј-оф Источне конференције, изгледа није морао да прави овако значајне промене. Ипак, Кавалирси су запањили рок у нади да ће повећати своје шансе за титулу 2026.
Постоје две вероватне мотивације за ову трговину на крају Кливленда. Прва је издржљивост. Гарланд се суочио са повредом ножног прста из прошле постсезоне. Пропустио је време на почетку сезоне, вратио се и мучио се, полако се враћао у форму, али је погоршао повреду и сада је ван терена од 14. јануара. Раније у каријери се носио са разним повредама, укључујући поцепани менискус док је био на колеџу.
Други мотив је вероватно финансијски. Харден и Гарланд зарађују скоро идентичне плате ове сезоне, али Харденов уговор је само делимично загарантован за следећу сезону, а с обзиром на његове године, мало је вероватно да ће он бити дугорочна сталница у њиховим књигама. Гарланду су преостале још две скупље сезоне на уговору, а он ће имати право на продужење уговора ове вансезоне. Имајући у виду одступање у целој лиги од малих бекова и Гарландове историје повреда, могуће је да су Кавалирси једноставно одлучили да су спремни да пређу на Гарланда, али без жеље да жртвују своју шансу да се такмиче ове сезоне, Кливленд се уместо тога окренуо старијем звездном беку да би упарио са Донованом Мичелом.
Харден је несумњиво био бољи од ова два играча ове сезоне, постижући у просеку преко 25 поена и осам асистенција за Клиперсе док их је држао на површини на почетку сезоне. Ове сезоне није постигао нарочито ефикасан гол, али је и даље елитни генератор тимског напада. Клиперси су ове сезоне постигли 118,9 поена на 100 поседа са Харденом на паркету, што је еквивалент нападу број 3 у НБА током целе сезоне. Пали су са литице без њега.
Иако Харден има одбрамбене рањивости попут Гарланда, он има две кључне области корисности. Прво, он је много већи од Гарланда. Харден је гломазан висок 6 стопа, док је Гарланд мршав 6 стопа-1. Харден је користио ту снагу да се одржи против већих играча у прошлости. Такође има веома брзе руке, које је користио да скрене пасове и прилично добро генерише изгубљене лопте током своје каријере. Прорез Кливленда је увек био дефанзивни проблем, али су Кавалирси недавно претворили Де’Андреа Хантера у Дениса Шредера и Кеона Елиса, појачавајући одбрану периметра можда у ишчекивању оваквог потеза.
Крај овог договора Клиперса је очигледнији. Управо су претворили 36-годишњег звезданог плеја у 26-годишњег звезданог плеја. Клиперси, изграђени око Хардена и 34-годишњег Кавија Леонарда, били су најстарији тим у НБА који улази у ову сезону. Текућа истрага о Леонардовим пословима са Аспиратионом могла би да промени његово време у Клиперсима у блиској будућности, тако да је тиму било потребно да смисли неку врсту новог, дугорочног правца. Гарланд је почетак на том фронту, а пошто су њихове књиге у основи чисте после сезоне, не би требало да имају проблема да га плате за дуге стазе и да око себе ставе тим и Ивицу Зубца.
Као вредносна понуда, ова трговина ће подићи неке обрве. Типично, тим који мења младу, скорашњу Ол-стар утакмицу, очекује да ће заузврат добити збир драфтова. Али чини се да новија историја показује у другом правцу, посебно када су у питању мали чувари. Треј Јанг је управо промењен, у суштини, за смањење плата са Вашингтон Визардсима. Мемфис Гризлиси су се борили да створе значајно трговинско тржиште за Ја Моранта. Да је Кливленд прешао годину или две раније на Гарланд, ова трговина би вероватно изгледала другачије.
Уместо тога, Кавалирси можда схватају да не могу много боље од старије, мало продуктивније и издржљивије замене. Чак и упркос Харденовој историји разочарења у плеј-офу, Кавалирси би на крају могли да одлуче да им он даје веће шансе да освоје све ове сезоне него Гарланд, тако да размишљају о пресељењу своје талентоване звезде, а ипак склоне повредама, уместо да ризикују још горе понуде које су играчи попут Јанга и Моранта генерисали касније.
То је огроман и неконвенционалан ризик, који има шансу да потпуно ревитализује Клиперсе у наредним годинама. Али ако Харден може да превазиђе сопствену историју и пружи Кливленду ону врсту поуздане продукције у плеј-офу коју је давао Клиперсима у регуларној сезони, то би могло бити оно што је потребно да се Кавалирси врате у финале.
