Чим је лопта пала на ноге нападачу Манчестер ситија у било ком тренутку током првог полувремена против Њукасл јунајтеда у среду, осетио се неминовност. Није било важно тачно где је напад тима био позициониран – близу половине линије, ушушкан иза неколико дефанзиваца Њукасла ближе голу или негде између. Увек је постојао пас који се играо, простор за искориштавање, шанса за стварање помаме међу одбраном противника, гол који је требало да се постигне. Док је екипа Пепа Гвардиоле убацила три изнад Њукасла пре паузе, хвалећи се укупним вођством од 5-0 у полуфиналу ЕФЛ купа, стари Сити се вратио на дуго очекивани.
Успели су то да ураде и без једног играча који је најприродније за њихову дефиницију доминације – Ерлинга Халанда.
Само други пут у 12 утакмица, што је други случај демолирања прволигаша Ексетер Ситија у ФА купу, Сити је постигао три гола на утакмици, овај пут их је све савладао у динамичном првом полувремену. Халандово одсуство се једва осећало; они који су уместо тога чинили напад Ситија – Омар Мармоусх, Тијјани Реијндерс и Антоине Семенио – имали су своје тренутке пред голом, кидајући Њукасл сваком шансом коју су могли да добију. Мармоусх, који је имао један гол пре него што је учествовао у четвртом месту Египта на Афричком купу нација, имао је заостатку за пола сата, а сваки гол је пример упорности. У свом седмом минуту за отварање поготка, откинуо је лопту противнику на левом боку и кренуо у трке, пронашао је отварање и завршио ствари. Отприлике 20 минута касније, био је ту да заврши ствари након што је ударац Антоинеа Семењоа био блокиран, али је неспретно враћен у игру, Мармоусх је отрчао на даљну стативу и потпуно сам убацио лопту у мрежу.
Рејндерс је додао трећину на рачун Ситија у 32. минуту, позајмивши притом нешто од Мармуша. Семењо је био испред гола и био у савршеној позицији за шут, али је дозволио да му лопта оде. На крају није било проблема – Реијндерс је брзо кренуо и неприметно наставио са места где је Семењо стао, брзо окончавши шансу и оставивши одбрану Њукасла у паду. Еди Хау је већ описао Сити као тим који је најтежи у Енглеској играти преко две утакмице, а његов тим сада осећа бруталну стварност тог искуства.
Чињеница, међутим, да је Сити све то успео без Халанда – и Рајана Черкија, вероватно главне звезде ове сезоне – пружа снажан подсетник да нешто ради за Гвардиолу, чак и ако је његова екипа ушла у меч у среду са само четири победе у последњих 10. Рајндерс има доказану навику да постиже голове као везни играч и сада има чак седам голова у својој првој сезони у Ситију, али Мармушов пораст форме је добродошао развој за играча који се мучио да пронађе свој клуб. Он сада има три гола у последње четири утакмице од повратка са Афричког купа нација, налет голова долази у веома важном тренутку за Сити.
Стрелци у среду, заједно са Черкијем и Семењом, проналазе начин да надокнаде разлику док Халанд пада – он има само два гола у последњих 12, укључујући и 19-минутни камео против Њукасла. Заокрет надоле је свеобухватан – он није једноставно имао несрећу пред голом, његова основна статистика се креће у погрешном правцу у неколико категорија. Његов шут је у просеку пао на 2,5 по мечу, испод његовог сезонског просека од 3,4, као и квалитет тих прилика – он у просеку постиже само 0,4 очекивана гола по утакмици, испод свог просека од 0,7 кГ у свим такмичењима ове сезоне.
Хааланд би требало да буде шифра за варање за Сити, али када то не може, кључно је да други покажу застој, па чак и у недоследној форми тима, није било тешко постићи голове. Мармоушево додавање групи која је срећна головима, коју предводе Черки, Рејндерс и Јануарски потписи Семењо, барем ће омогућити Ситију да остане стабилан усред реконструкције.
Познати проблеми, међутим, никада нису били далеко. Упркос губитку од 5-0 на агрегату, Њукасл је пронашао начин да се врати у игру у равноправном другом полувремену које није било нервозно. Ентони Еланга је коначно повукао један за госте, стварајући простор око шачице одбрамбених играча Ситија, који су само посматрали како се уско окреће око њих и завршава у центру шеснаестерца. Можда би било и више да голман Џејмс Трафорд није успео касније у другом полувремену и да је Њукасл био мало прецизнији пред голом.
Сити је био надмашен на више начина у другом полувремену, истински искористивши монументалну предност коју су већ изградили за себе. Генерално је тешко судити тиму који је већ створио предност од 5-0, али Гвардиолина екипа гради навику да буде тим у првом полувремену – не тражите даље од недељног нерешеног резултата 2-2 против Тотенхем Хотспура, где се њихово вођство од 2-0 срушило на запањујући начин и против тима који се борио да пронађе макар мало конзистентности у домаћој игри. Сити има право да неке од својих дефанзивних проблема окриви за повреде, али су се у суштини извукли враћајући се на несрећне тенденције, које је можда тешко избећи у њиховој реалности након врхунца Родри. Једноставно надмашити противника могао би бити једини начин да преживите њихову сезону успона и пада у овом тренутку, иако вас чека тежак тест у финалу следећег месеца против одбрамбених снага Арсенала, који немају проблема да иду негламурозним путем да би обавили посао.
Међутим, када је Сити ушао у још једно напето друго полувреме, чинило се да се појавила позната магла. Гвардиолина екипа има све алате који су им потребни да преживе већину тестова, али њихова одбрана је била мало ротирана такође лако проћи, као што је то било у њиховом поразу од Бодо/Глимта у УЕФА Лиги шампиона прошлог месеца. Симптоме њиховог фанка и даље је лако уочити, али дијагноза им и даље измиче, можда изгарање узастопних дугих сезона које је тешко победити. Сити је значајно освежио свој списак у последњих годину дана, али су ускочили директно у прошлолетње проширено Светско првенство за клубове након дуге кампање, а онда их је чекала потпуно нова сезона недељама након одласка.
То није терет који носе само они – ривал из Премијер лиге у Челсију напустио је САД као победник Светског клупског првенства, док скоро сваки други запажени тим у Енглеској може да се пожали на загушење утакмица чак и ако добије слободно лето. У својој доминантној победи над Њукаслом у две утакмице, Сити је доказао да и даље има способност да осваја титуле, чак и ако су недовршени производ док Гвардиола припрема још једну реконструкцију. Можда су само у режиму преживљавања, чак и ако је то веома импресивна верзија режима преживљавања.
