-
Рамона Схелбурне
Више аутора
ТАЈРОН ЉУ СЕ НАСМЕШИО када је у уторак поподне видео Џејмса Хардена на тренингу ЛА Клиперса. Прошло је само неколико сати пре него што је организација пристала да замени 36-годишњег, 11 пута Ол-стар меча у Кливленд Кавалирсе за Даријуса Гарланда и пика у другом кругу.
Сви у згради, укључујући Хардена, знали су да је трговина неминовна. Па ипак, он је био у опреми Клиперса, добијао третман од особља за обуку и пролазио кроз тренинг са групом саиграча.
„Када се људима тргује, то обично није тако“, рекао је Луе за ЕСПН. „Али сви волимо Џејмса… Па, пришао сам столу за тренинг и почео да се зајебавам—— са њим. Био сам као: „Ти си чудан. То је његова омиљена реч. Чудно. И само је почео да се смеје.
„Свима ће нам недостајати. Наравно, његова игра. Али само његова личност.“
За разлику од Харденових прошлих неуредних излазака, овај је био пријатељски. Није било трговачке потражње или проширеног чистилишта као у Хјустону, Бруклину или Филаделфији.
Пре него што је напустио објекат у уторак, Харден се чак опростио од неколицине запослених и играча.
Зато што је ово раздвајање било колико обострано признање, толико и веће признање. Харден и тим су схватили да ужасна трка тима – Клиперси су били најтоплији тим НБА лиге од Божића, побеђујући у 71% својих утакмица – вероватно није одржив. И да је ова ера Клиперса, која је почела 2019. потписивањем слободног агента Кавија Леонарда и накнадном разменом за Пола Џорџа, ефективно завршена.
Харден је био последњи велики замах.
Харден, који је у две и више сезоне са Клиперсима одиграо 72 и 79 утакмица, а затим 44 од првих 47 утакмица тима ове сезоне пре него што је одустао од претходне две усред дискусија о трговини, требало је да се супротстави крхкости Џорџа и Леонарда. Али чак и даље, тај трио, као Харденово време са Кевином Дурантом и Кајријем Ирвингом у Бруклину, никада није био здрав или довољно доступан.
А сада је Леонард, можда најкрхкији од свих, последњи који стоји у Лос Анђелесу.
„Очигледно вам је потребна срећа у овој лиги“, рекао је Леонард у среду увече. „Са ударцима, са повредама, са свиме, тако да је било како се одиграло. Хтео сам да дам још једном, али то се није десило тако, па смо сада ту.“
Упитан да ли се ера осећала као недовршена, посебно након последње трке тима, Леонард је слегнуо раменима.
„Од онога што се очекивало? … Готово је“, рекао је. „Момци су отишли.“
ПОЧЕТАК ОД Крај Харденовог мандата у Клиперсима датира још од лета, када је тим рекао Хардену да се не осећа пријатно да му гарантује више од 39,2 милиона долара које је добио ове сезоне због његових година (36) и склоности тима да одржи финансијску флексибилност почевши од овог лета.
Харден је, заузврат, сматрао да се поново успоставио као Ол-стар, кажу извори блиски њему, након што је у просеку постигао 22,8 поена, 8,7 асистенција и 5,8 скокова и био проглашен за трећи тим Алл-НБА, и заслужио је продужење слично двогодишњем уговору од 111 милиона долара који су Вориорси дали као и Џими Батлер.
Ипак, Харден је желео да буде у свом родном граду Лос Анђелесу и веровао је да списак Клиперса има довољно талента да се бори, тако да је прихватио уговор у коме ће бити загарантовано само 13,8 милиона долара од 42,3 милиона колико је требало да буде у другој години уговора.
Ако је тим играо добро, мислио је да ће Клиперси вероватно покупити пуну суму. Договор је укључивао опцију играча и могућност вета на било коју трговину као заштиту.
Али тим је лоше прштао, како на терену тако и ван њега. Франшиза, која је већ опседнута оптужбама да је заобишла горњу границу плата која је проистекла из скандала Аспиратион, претрпела је више самонанесених рана: ружан сукоб са легендом франшизе Крисом Полом.
Губици су наставили да расту, а притисак је растао. Клиперси су 20. децембра имали 6-21, изједначени са Сакраменто Кингсима и Индијана Пејсерсима, а испред само Њу Орлеанс Пеликанса и Вашингтон Визардса.
Тада су, кажу извори укључени у преговоре, тимови широм лиге почели да зову Клиперсе у вези са њихова три интригантна играча — Хардена, Леонарда и центра Ивицу Зубца, који је у четвртак промењен у Индијана Пејсерсе за бившег лутрије Бенедикта Матурина, Исаију Џексона и два пика из првог кола.
У исто време, Харденови представници су почели да процењују који би тимови могли бити заинтересовани за њега, покушавајући да престигну потенцијалне трговинске дискусије.
Харден је био заинтересован за поновно окупљање са Хјустон Рокетсима, кажу извори, што је природно одговарало јер је њихов шпиц, Фред Ван Влит, покидао АЦЛ пре сезоне. Али Роцкетси су показали мало интересовања за свог бившег МВП-а.
Међутим, Кливленд јесте. Кавалирси су били заинтригирани да виде како Харден може да подигне своја два истакнута великана, Евана Моблија и Јарета Алена, и да скине део терета са динамичног бека Донована Мичела.
Дискусије између тимова су се ублажиле док су Харден и Клиперси покушавали да оживе своју сезону, а Кавалирси су проценили да ли је њихов тренутни списак направљен тако да се бори за титулу.
Реалност се на крају појавила за обоје.
КАСНО ПРОШЛЕ НЕДЕЉЕ, како се рок ближио, разговори између тимова су брзо ескалирали, кажу извори. Харден је одиграо утакмицу у Фениксу у недељу и утакмицу против Филаделфија 76ерса у понедељак док су се дискусије интензивирали.
Званично, тим је навео Хардена као ван из личних разлога – уобичајен начин опхођења са играчима који ће бити размењени. Али то је обавестило остатак лиге да би Харден могао бити доступан упркос недавном порасту Клиперса.
То је постало још јасније када је Харден виђен са стране у својој алма матер, Аризона Стате, пошто је у недељу увече угостио број 1 Аризоне, око 20 минута од места где су његови саиграчи играли утакмицу против Санса.
До понедељка, лига је била запаљена од спекулација о Харденовом наизглед ниоткуда уласку у НБА трговински пејзаж, што је створило чудну сцену – и то не на начин на који Харден користи ту реч – на утакмици у понедељак у Лос Анђелесу.
Играчи Клиперса и 76ерса једва су сакрили своје брбљање да би Харден могао бити поражен пре истека рока. Када су се током утакмице појавиле вести о разговорима са Кливлендом, чак се чинило да је на терену било отвореног дијалога.
Међутим, то није све о чему су причали. После вишемесечног мировања, јачала је авет ажурирања или решења НБА истраге о томе да ли су Клиперси заобишли ограничење плата у НБА лиги због Леонардовог уговора о подршци са бившим спонзором тима Аспиратионом.
Иако извори блиски Хардену поричу потенцијалне последице истраге које су утицале на његову одлуку да прихвати трговину, интересовање целе лиге за исход истраге било је тешко игнорисати.
Харден је до уторка знао да ће трговина вероватно проћи и одлучио је да неће ставити вето када то буде.
„Имало је смисла за обе стране“, рекао је Харден за ЕСПН. „Нисам желео да се осећам као да држим Клиперсе у њиховој будућности. Желео сам да заиста имају прилику да се поново изграде и добију неки капитал.
„А у Кливленду видим прилику да победим на истоку. Имају веома добар тим, тренерски штаб, све од наведеног. Дакле, колико год да сам желео да останем у ЛА-у и покушам – никада раније нисам победио. И као кошаркаш, мислим да имамо мало веће шансе.“
Харден је рекао да ће се увек питати шта је могло бити у ЛА-у, да су Леонард и Џорџ били здрави током плеј-офа.
„У животу, чак и не само у кошарци, када ствари не функционишу, постоје начини да се ствари окончају у односима, а да не морате да се разбијате“, рекао је Харден. „Можда једноставно не видимо заједничку будућност. Можда смо једноставно прерасли једно друго.“
Харден је управо у Кливленду видео бољу будућност за себе. Клиперси су видели бољу будућност за себе са Гарландом, 26-годишњим, два пута Ол-стар. Кавалирси су одлучили да њихова будућност треба да почне сада.
