СТЕПХЕН ВХИНО, АП хокејашки писац
МИЛАН (АП) — Нејтан Мекинон је знао да неће ући у олимпијски тим Канаде 2014. као 18-годишњи новајлија у НХЛ лиги, док су Немац Леон Драјзајтл и Чех Давид Пастрнак били још годину дана до драфтовања.
Канађанин Конор Мекдејвид и Американац Џек Ајчел имали су само 17, а Остон Метјуз 16 када су најбољи хокејаши света отишли у Сочи. Сви су мислили да ће добити своју шансу четири године касније, а до ње никада није дошло јер је лига одлучила да не иде у Пјонгчанг 2018. — а онда је глобална пандемија изазвала хаос и уништила прилику да игра у Пекингу 2022.
„Чекали смо, наша генерација, скоро читаву нашу каријеру да играмо на Олимпијским играма,“ рекао је Пастрнак.
Виктор Хедман, кога је Шведска необјашњиво одбацила пре десетак година, дебитује на Олимпијским играма у Милану. И коначно је дошао тренутак да се МекДејвид и Мекинон удруже са Сиднијем Кросбијем за Канаду и да Ајчел и Метјуз удруже снаге у нади да ће донети прву америчку златну медаљу у мушком хокеју од „Чуда на леду“ 1980.
„Надреално“, рекао је Мекдејвид, понављајући се у неверици. „Надреално. Прошло је много времена. Дуго је долазило.“
Прве утакмице су у среду, а Финска и Словачка почињу меч пре него што се Шведска суочи са домаћином Италијом у финалу.
„Не знам да ли ћу се осећати одлично или ужасно, али летећу у првим сменама“, рекао је Швеђанин Адријан Кемпе.
Ко је фаворит за освајање злата у мушком хокеју на Олимпијским играма?
Канада је мало већи фаворит, са САД мало испод 2-1 на БетМГМ Спортској кладионици. Канада је освојила три од првих пет Олимпијских игара на којима су учествовали НХЛ играчи из 1998. године, укључујући претходне две 2010. и 14. године, а све осим злата је разочарање у земљу која је измислила спорт.
„Играјући за тим Канаде током година, то је нешто што научите да је део тога, то очекивање и та одговорност“, рекао је Кросби. „Разумемо то, и сами имамо велика очекивања, а ви морате да изађете и играте и урадите све ствари које су неопходне да бисте покушали да победите. Не можете размишљати превише унапред, али разумемо да је то очекивање.“
САД имају сложену листу, од Ајчела, Метјуза и браће Брејдија и Метјуа Ткачука испред, до дубоке одбране коју предводе Квин Хјуз, Чарли Мекавој и Зак Веренски, и звездани трио голмана у саставу Конор Хелебајк, Џејк Отингер и Џереми Свајман. Њени најбољи резултати од 1980. били су порази у финалу — сваки пут од Канаде — 2002. и ’10.
Имајући у виду раст хокеја у САД и нафту која је избацила таленте у последњих неколико деценија, генерални менаџер Билл Герин је јасно ставио до знања да је време за злато или крах.
„Углавном размишљање сваке земље овде је победа, а наш тим се не разликује,“ рекао је Метју Ткачук. „Ако дођете овде са другачијим начином размишљања, вероватно не бисте требали бити овде.
Уђите у Шведску, трећи избор 15-2. Губитак пројектованог центра број 1 Леа Царлссона и најбољег дефанзивца Јонаса Бродина до повреде свакако боли, али Швеђани имају четири играча назад од екипе која је стигла до финала и однела сребро у Сочију.
Они нису забринути што се сва прича о САД и Канади.
„То не погађа наш его“, рекао је селектор Шведске Сем Халам. „То је природно. То су две највеће хокејашке нације на свету у овом тренутку.“
Који је формат?
12 тимова је подељено у три групе, а свака игра по три утакмице по кругу. САД отварају у четвртак против Летоније, играју против Данске у такозвани „Гренландски дерби“ у суботу и завршава претколо у недељу против Драисаитла и Немачке.
Канада је груписана са Чешком, Швајцарском и Француском. Дугогодишњи ривали Финска и Шведска су са Италијом и Словачком.
Нико не бива елиминисан, што мења једначину начина на који тренерски штаб приступа одлукама о постави и голманским одлукама и другим аспектима турнира.
„Не освајате златну медаљу у својој првој утакмици, али можете да радите на игри свих и да радите на себи, да радите на свом систему и да наставите да градите,“ рекао је нападач Шведске Рикард Ракел.
Тимови су носиоци од 1 до 12 на основу поена (три за победу у регуларном делу, два за победу у продужетку или у распуцавању, један за пораз у продужетку или у распуцавању и ниједан за пораз из регулације), са тај-брејкерима укључујући мечеве међусобно и разлику голова.
Победник сваке групе плус следећи најбољи тим напредују у четвртфинале 18. фебруара. Тимови рангирани од 5 до 12 играју међусобно у квалификационој рунди 18. фебруара.
Какав ће бити хокеј?
Последњи пут када су НХЛ играчи били на Олимпијским играма, ниво забаве је био ван листе. ТЈ Осхие је стекао национално име својим херојством у пуцњави како би помогао САД да победе Русију на свом домаћем тлу, а Канада је имала клинички марш до злата.
Сукоб 4 нације пре годину дана пружио је увид у оно што ова генерација може да уради на међународној сцени. Загушено ишчекивање играња у 4 нације створило је брз темпо.
Ово није дуг турнир, али улози су велики — и брзина ће се скоро сигурно повећати.
„То није толико спринт“, рекао је МацКиннон. „Али не могу да замислим да ће се темпо успорити.“
АП Зимске олимпијске игре: хттпс://апневс.цом/хуб/милан-цортина-2026-винтер-олимпицс
