БУ време када је Илиа Малинин стигао до последњег дела свог олимпијског слободног клизања, исход више није био прича. Прича је била израз његовог лица – не паника, не шок, већ скорашња спознаја да му је судбина којом је управљао скоро три године измакла изван досега у заслепљујућем распону од четири и по катастрофална минута.
За растућу генерацију мушких клизача, 21-годишњи Малињин је постојао мање као ривал него као покретни технички хоризонт. Куад Бог. Клизач који је градио програме око скокова које други још увек третирају као теорију, који је гурнуо спорт у нешто ближе примењеној физици. Слично као и Симон Бајлс, која је у петак учествовала са ВИП места у арени, једина конкуренција му је био он сам.
Трогодишња серија без пораза која се протезала кроз 14 такмичења била је само основа мита о Малинину. Чудо из предграђа северне Вирџиније није толико побеђивао своје противнике колико их је доводио у питање. Пре 23 месеца у Монтреалу, након што је освојио своју прву титулу светског првака својом ужурбаном рутином на тему сукцесије, Малинин је седео само неколико корака даље, док је Јапанац Иума Кагииама добровољно признао новинарима: „Ако обоје будемо радили са 100% својих способности, нећу моћи да верујем да ћу победити.“
У петак, док је Кагииама поновио олимпијско сребро које је освојио у Пекингу упркос сопственом наступу пуном грешака, Малинин није једноставно изгубио злато. Изгубио је верзију себе због које се губитак чинио готово апстрактним.
Шок није био то што је завршио незамисливо далеко од подијума на осмом месту у ноћи када су сви његови најближи ривали клизали испод својих најбољих, све осим што му је дало титулу. Нити је правио грешке. Олимпијски шампиони губе титуле на појединачним ивицама и погрешним узлетима све време. Оно што је ово учинило крахом за векове је колико је брзо програм престао да личи на ствар на којој је Малињин изградио своју доминацију и распао се у хаос. Искочио аксел где је требало да живи најтежи скок у спорту. Погрешна комбинација. Звецкав пад где је обично уследио опоравак. Још један промашени скок на месту где његови програми обично постају неизбежни. На крају су Малињинов тренер и отац, који су посматрали из близине поља за пољупце и плач, могли само да се окрену.
Већину последње три сезоне Малињино клизање је било контролисана детонација. Избушите ране четворке и остатак програма се шири ка споља, сваки елемент ствара притисак на поље. У петак до детонације никада није дошло. Уместо тога, Малинин се једноставно пресавио према унутра.
„Притисак Олимпијских игара те заиста подстиче“, рекао је касније. „Притисак је нестваран. Заиста није лако.“
Притисак – реч коју је поновио најмање двадесетак пута док се суочавао са музиком у грозничавој мешаној зони у петак увече – често се третира као клише. Али у спортовима који се заснивају на времену и мишићној меморији, притисак је физички колико и емоционалан. Убрзава време. То сужава прозоре за одлучивање. То претвара инстинкт у оклевање. Највећи спортисти често описују највеће тренутке као необично мирне: игра се успорава, ум се стишава. Малињинова брутална самопроцена наговештавала је управо супротно.
„Дефинитивно није пријатан осећај“, рекао је. „Тренинг свих ових година, напредовање до тога, то је, искрено, прошло тако брзо. Нисам имао времена да разрадим шта да радим или било шта. Све се дешава тако брзо.“
Додао је: „Мој живот је прошао кроз много успона и падова, и непосредно пре него што сам ушао у своју почетну позу, осетио сам да су сва та искуства, сећања, мисли заиста навалила. Било је тако неодољиво. Нисам заправо знао како да се носим са тим у том тренутку.”
Малинин је у Милано стигао не само као фаворит, већ и као архитекта техничке будућности спорта: једини клизач који је спустио куад аксел, једини који је направио програме око седам куадова, једини који је у стању да учини да „довољно чисто“ изгледа као доминација. Чак је сугерисао да је радио на петоструком скоку који ће дебитовати у неком тренутку у не тако далекој будућности. Али било је наговештаја његове борбе током целе недеље, од програма тимских догађаја који су били испод његових стандарда до немирних ТикТок активности у 3 сата ујутро. На највишем нивоу, перформансе су изграђене на инстинкту. А када се инстинкт ломи, чак и незнатно, цео систем може да се сруши.
Уместо тога, злато је припало Казахстанцу Михаилу Шајдорову, петом после кратког програма, који је пружио учинак какав је Олимпијада увек тихо награђивала: чист, ефикасан, амбициозан, али контролисан. Пет четворки. Позитивно извршење. Без одбитака. Нема драме. Испред арене, неколико десетина навијача огрнутих казахстанским заставама певало је и славило иза поноћи у сталном пљуску, славећи свог националног хероја: Генадија Головкина на леду.
Контраст између Шајдорова и Малињина био је готово филозофски. Малинин представља спољну границу клизања: максимална тежина, максимални ризик, максимална могућност. Шајдоров, такође 21, представљао је његову најстарију истину: клизач који преживи сопствени програм често излази на врх. Та тензија није нова. Олимпијско клизање је одувек било мање везано за теоријске вршне потешкоће, а више за репродукцију изврсности под неподношљивом контролом.
„Улазећи у бесплатни програм, био сам заиста самоуверен“, рекао је Малинин. „А онда је као да је ту … и једноставно је напустио ваше руке.“
Малињин, који се сада суочава са четири године чекања пре него што ће моћи да се искупи на Зимским играма 2030. на француским Алпима, када ће имати 25 година, сазнао је у петак да Олимпијаду не занима замах или наративне или техничке револуције. Њима је стало до тога шта се дешава у једном прозору перформанси. За Куад Бога, тај прозор се залупио брже него што је могао да се прилагоди.
Губитак, иако дубоко трауматичан догађај, неће дефинисати његову каријеру. Освојио је злато у екипној конкуренцији раније на овим Олимпијским играма, и даље је технички најдаровитији клизач у спорту и онај који ће највероватније дефинисати где даље. Нејтан Чен, који је у петак присуствовао седници са места на трибини за штампу, доказ је да искуство неуспеха на Олимпијским играма може довести до светлије сутра.
Али ако Малињин представља спољну границу онога што клизање може постати, петак увече је био подсетник на оно што још увек јесте. Спорт је одлучио, немилосрдно и без сентимента, ко може да се држи заједно довољно дуго да дође до коначне позе.
