САНТА КЛАРА — Након што је његов тим погрешио у покушају да избаци 12. рангираног Гонзагу пред ретким распродајама у Ливи центру, тренер Санта Кларе Херб Сендек био је предвидљиво миран и промишљен.
„Цијеле сезоне смо били оријентисани на процес. Убудуће, наставићемо да радимо исту ствар,“ рекао је Сендек после пораза 94-86 у највећој утакмици програма у последњих неколико година у суботу увече. „Сезона није готова.“
У дуелу два најбоља тима на табели Вест Цоаст Цонференце, Гонзага (25-2, 13-1 ВЦЦ) покварио је Бронкосима најбољи почетак сезоне од 1969-70. Санта Клара (22-6, 13-2) доживела је први пораз код куће у 14 утакмица и прекинула низ од девет победа — најдужи у 31 сезони.
Оно што је најважније за Бронкосе је да добију своју прву НЦАА турнирску понуду од времена Стевеа Насха 1996. Победа над Загсима би повећала њихов број 41 на НЕТ компјутерском рангу.
Тренер Загс-а Марк Фју, чији је програм генерисао 19 узастопних сезона са 25 победа и играо је на претходних 28 НЦАА турнира, рекао је да нема сумње да Санта Клара заслужује место у Мартовском лудилу.
„Они су НЦАА турнирски тим. Не само турнирски тим, већ тим који може да победи у утакмици или утакмицама на турниру,“ рекао је Фев. „Зато је ово само страшна победа. Требало нам је све што смо имали.
„Били смо изузетно отпорни, али морали смо да копамо вероватно толико дубоко као што смо радили целе године, посебно са овом публиком и свиме осталим. Само сјајна кошаркашка утакмица на факултету.“
Бронкоси имају још три утакмице пре ВЦЦ турнира у Лас Вегасу, укључујући путовања у Сан Франциско и Сент Мери у наредне две недеље.
Гонзага, који напушта ВЦЦ за реконструисани Пац-12 следеће године, игра у среду на УСФ-у и затвара регуларну сезону у суботу, 28. фебруара у Саинт Мари’с.
Галси, који су два пута бранили шампионе у регуларној сезони, остали су у миксу са победом од 72-61 на Пацифику, поправили су се на 12-2 у ВЦЦ-у, укупно 23-4.
Старији нападач Гонзаге, Грејем Ајк, био је леворуки ударац против Бронкоса, са укупно 21 поеном, 15 скокова и четири асистенције — већином у првом полувремену када су Загси савладали заостатак од осам поена и повели са 44-39.
„Био је феноменалан, посебно у првом полувремену“, рекао је Сендек након што је Ајк уписао своју седму узастопну утакмицу са 20 поена. „Он је очигледно један од најбољих играча у целој колеџ кошарци.“
Гонзага је нападао кош целе ноћи, надмашивши Санта Клару са 66-42, док је шутирао скоро 72 одсто унутар лука од 3 поена. Загси су промашили само пар шутева за 2 поена у последњих 20 минута.
„То је оно што они раде“, рекао је Сендек. „Ми смо се припремили за то. Они су то ипак урадили.“
Нови бек црвенокошуљаша Кристијан Хамонд предводио је Бронкосе са 16 поена, сениорски нападач Елијах Махи постигао је 15, а бруцош Ален Грејвс додао је 13 пре него што је касно фаулирао.
Санта Клара никада није заостајала у првих 13 минута утакмице и повела је са 17-9 након украдене лопте и закуцавања бруцоша КЈ Цоцхрана са 11:44 до краја полувремена.
Ајк је постигао седам поена да би подстакао налет Гонзаге од 9-2 који је изједначио утакмицу, а када је постигао полагање са 6:25 до краја, гости су повели са 31-29, што је њихово прво вођство ове ноћи.
Бронкоси су били близу почетком другог полувремена и повели са 60-55 са 12:31 после узастопних тројки Тјерија Дарлана и Саша Гаваљугова.
Али Загси су одговорили серијом од 8-0 и преузели предност од 63-60 и били су агресори до краја пута. Гонзага је реализовао 13 од својих последњих 14 слободних бацања и донео победу.
