Тпоследњи пут када су се ова два тима састала, 25. новембра, Ковентри је био у низу од 18 мечева који је донео 13 победа, 50 голова и 10 поена предности на врху шампионата. Мидлзбро је, напротив, ушао у игру без главног тренера. Роб Едвардс је преузео посао Волвеса, а његова замена, Ким Хелберг, гледао је са трибина како је тим примио два касна гола и изгубио са 4-2. Боро је и даље био други на табели, али је зурио у оно што је за лидере изгледало као непремостив јаз.
Па ипак, док се ове две стране спремају да се поново сретну нешто више од два месеца касније, табела говори другачију причу. Победа Мидлзброа од 2-1 против Шефилд јунајтеда није била само њихова шеста узастопна победа, већ их је одвела и изнад Ковентрија на врху.
Пре децембра, аутоматска промоција није изгледала само као вероватноћа за Ковентри; изгледало је приковано. Само један тим у другом рангу је сакупио 43 бода или више после 18 утакмица и није успео да заврши у прва два – а то је био Манчестер јунајтед пре 120 година. Ковентри је постизао 2,83 гола по утакмици, што их је довело на прави пут да оборе рекорд свих времена за клуб у другом рангу. Чудно, тај рекорд од 122 гола поставио је Мидлзбро у сезони 1926-27. Екипа Френка Лампарда је била у свом слободном, неустрашивом најбољем стању, а одбрана је такође дала свој део, примивши само 18 голова у тих 18 утакмица.
Али како је зима стигла, њихов замах се замрзнуо. Пораз од 3-0 од Ипсвича 6. децембра учинио је више него прекинуо низ доминације; унело је сумњу. „Не волим да губим и једина важна ствар је реакција“, рекао је Лампард. Али реакција коју је желео никада се није остварила и порази су се низали, голови су пресахнули, а дефанзивна сигурност је поколебала. У последњих 13 утакмица поражени су шест пута, покупили су само 16 поена и постигли 13 голова. Са сваком недељом која пролази, тим који је раније у сезони разбио КПР 7-1 – притискајући немилосрдно, мучећи стране на својој половини и крећући се са немилосрдном прелазном течношћу – чини се све даљим.
У међувремену, Мидлзбро игра као савршено подмазана машина. „Имате људе који се преклапају, преклапају, бекови долазе у средину терена. Они су најбољи тим који сам видео ове сезоне“, рекао је везиста Милвола Масимо Луонго прошле недеље. Њихов учинак у првом полувремену против Шефилд јунајтеда прошле недеље је сумирао њихову форму: имали су 15 шутева (осам на голу), 65,5% поседа и постигли два гола док су играли са разметљивошћу и самопоуздањем тима који зна да ће победити. „Мидлзбро је најбољи тим који смо дуго играли“, рекао је Крис Вајлдер – упечатљив коментар с обзиром на то да је Ковентри распустио свој тим раније у сезони.
Мидлзбро је био прогоњен ознаком „скоро мушкарци“ након серије завршница у првом полувремену Чемпионшипа. Клуб је одлучио да је довољно током лета и поступио је одлучно, доводећи бившег шефа Лутона Едвардса да замени Мајкла Керика. Био је то контроверзан потез, али критике су нестале скоро тренутно. Пет победа и реми у првих шест мечева – најбољи почетак у 149-годишњој историји клуба – претворили су сумњу у уверење, а „скоро мушкарце“ у истинске кандидате.
Али онда су Едвардса намамили Вулвси (клуб који би Боро могао да замени у највишој лиги следеће сезоне) и Хелберг – релативно непознати менаџер који је био задужен за Хамарби у шведском врху – појавио се као предводник за посао изнад имена као што су Гарет Саутгејт, Стивен Џерард, Гери О’Нил и Карлос Корберан. Али, ако су навијачи Бороа научили једну ствар ове сезоне, то је да верују одбору.
И какво је то оправдање. У Хелбергових 14 главних утакмица, Боро је освојио више бодова од било ког другог клуба (31), примио најмање голова (12) и постигао други (27). Тим је напредовао у односу на Едвардсово време, забележио је више голова (1,92 на 1,27), шутева (16,5 на 12,3), велике шансе (2,3 на 1,8), посед (62,2% према 52,4%) и додира у пољу противника (26,8 на 24,6).
Њихов брз, експанзиван и експресиван стил је оставио противнике да се муче: „Понекад је то контролисан хаос, али дефинитивно постоји метод за то“, рекао је везиста Рајли Мекгри након што је постигао један гол, а поставио други у победи од 2-1 против Шефилд јунајтеда прошле недеље. Победа против Ковентрија у понедељак учинила би ово њиховим најдужим победничким низом у лиги од маја 1987. године.
Али у питању је више од историје. Последњи пут када се Ковентри сусрео са Мидлзброом, њихов нови менаџер је био на трибинама, именован дан раније и немоћан јер је Лампардов тим скочио на 10 поена предности. У понедељак се враћа наоружан замахом и жељом да успостави предност од пет бодова на врху табеле.
У међувремену, Ковентри се налази на ивици сезоне која би могла да склизне у разочарање. Понедељак нуди Лампарду прилику да притисне дугме за ресетовање. Победа би повратила њихово место на врху и послала поруку остатку лиге: екипа која је истицала историјска достигнућа као контролну листу раније у сезони и даље је сила на коју се треба рачунати.
Ово је чланак аутора ВхоСцоред
