Грешка је можда посматрати кроз сочиво континенталних суперсила. Плеј-оф у нокаут фази Лиге шампиона би можда могао да буде са снажнијим именом од незграпног Уефиног знака. За оне који претпостављају да је њихова дестинација много дубље у турниру, то може изгледати као казна, неколико нежељених додатних мечева заглављених у фебруару.
Ипак, за многе његове учеснике то је прилика. У претходном формату, неки нису били навикли на фудбал Лиге шампиона после Божића. Трећи или четврти носиоци су се суочили са тешким задатком да се квалификују из свог базена. Чињеница да је у нокаут рунди било само 16 слободних места и реалност да је највише припало клубовима из исте четири домаће лиге, ограничила је шансе свима осталима.
Док је пет енглеских клубова обезбедило пласман у првих осам како би прескочили недавни додатак на распореду Лиге шампиона, сада се ионако не ради о њима. Реч је о Карабагу и Боду/Глимту, који су успели да дођу довде, и Бенфики која је напредовала на изузетан начин. Уефа може приметити да 16 тимова који су у акцији долазе из 11 различитих земаља, да су проширили мапу; њихови критичари би могли да тврде да су они код куће следеће недеље, и вероватно да ће напредовати, сви из Шпаније, Италије, Француске, Енглеске или Немачке.
Такмичење можда има више предвидљивости него прошле године, када је прва табела са 36 тимова произвела неке нескладне призоре – Лил изнад Реал Мадрида, Аталанта изнад Бајерна Минхена, ПСВ изнад ПСЖ-а, Брест изнад Манчестер ситија – али не онолико колико се очекивало. У нокаут фази плеј-офа њихове друге сезоне учествују оба прошлосезонска финалиста, Пари Сен Жермен и Интер из Милана, као и најуспешнији клуб у такмичењу икада, у Реал Мадриду.
Од 16 клубова који сада играју, десетак би то требало да види као награду. Квартет би могао да пожали што није прескочио ово коло: Реалу, коме је био потребан само реми против Бенфике да би се пласирао у првих осам; Атлетико Мадрид, који је изгубио код куће од Бодоа/Глимта прошлог месеца; ПСЖ, који је узео само два бода из последња три меча, против Атлетик Билбаа, Спортинга и Њукасла; и Интер, који је добио прве четири утакмице, али је изгубио наредне три. За сваку је могло, а вероватно је и требало да буде другачије.
За већину оних који се налазе између деветог и 24. места, табела је или била реалистична о њиховом месту у поретку или је показивала способност да изненади претпостављене претпостављене. Бенфика је то урадила најдраматичније пре три недеље: голгетерски голман Анатолиј Трубин их је главом у 98. минуту извео на рачун Марсеја и одмах им донео поновни сусрет са Реалом. За Жозеа Муриња, то је реванш са Алваром Арбелоом, некада његовим десним беком, а сада тренером почетником; мајстор надмудрио шегрта или португалски опроштај од Лиге шампиона?
То је вероватно најупечатљивија кравата у кругу; можда нема ништа тако очигледно сеизмично као што су се Реал и Сити, претходна два победника, сукобили у овој фази прошле године, али то је делом зато што ниједан од највећих топова није завршио између 17. и 24. места.
Али Интер одлази у Арктички круг да се суочи са Бодом, тек након што је њихов двојник победио Сити и Атлетико. Прва утакмица у Истанбулу је пуна опасности за Јувентус док се састаје са Галатасарајем. Еди Хау је признао да Њукасл није желео дуг пут до Азербејџана након што су извукли Карабаг. По географској основи, он би више волео Монако. Уместо тога, они су упарени са ПСЖ-ом, који је прошле године победио ривала из Лиге 1 укупним резултатом 10-0 када су демолирали Брест.
Нерешени резултат који изгледа најизједначенији и где постоји највећи разлог да се за фаворита прогласе екипа која је завршила ниже на табели и која гостује у реваншу је између финалиста Борусије Дортмунд и Аталанте 2024. Били су 17. и 15. на табели, делила су их само два бода. Дортмунд је постигао још девет голова и имао је вероватно тежи списак утакмица.
О драматици нове фазе може да сведочи и Аталанта. Разлог због којег Уефа има право да посматра инаугуралну фазу плеј-офа за нокаут као значајан успех дошао је у утакмицама прошле године. Бајерну је био потребан гол Алпхонса Давиеса у 94. минуту да би ускратио продужетке Селтика на Алијанц арени и можда избегао велики шок.
Постојала су вероватно још три неуспеха – чак и ако је један резултирао губитком тима који је био ниже у лиги – и све то на рачун италијанских клубова. Јувентус је испао са 4-3 од ПСВ Ајндховена. Милан је изашао са 2-1 од Фејенорда. Елиминација Аталанте била је најизразитија, резултатом 5-2 укупним резултатом против Клуба Брижа, и, што се тиче табеле, највеће изненађење: девета је изгубила од 24. места.
Бриж је тек стигао у плеј-оф; славље њихових навијача у углу стадиона Етихад после последње првенствене утакмице против Ситија показало је какав је подвиг осетио белгијски клуб. Можда је ова рунда осмишљена с њима сличним на уму. Прошле године, нокаут плеј-оф је ипак донео евентуалне победнике Лиге шампиона, у ПСЖ-у. Попут Реала и Интера, можда ће замислити да се понови. Ове две недеље су својеврсно финале за Бриж, Бенфику, Бодо и Карабаг, али можда није крај њиховог путовања по Европи.
