Месецима пре доминантне трке америчког тима на Олимпијским играма у Милану Кортини, а пре њеног недавног ангажмана, амерички капитен Хилари Најт већ је са надом очекивала финале за златну медаљу против Канаде. То ишчекивање је сада постало узбудљива стварност.
Говорећи са Тхе Ассоциатед Пресс почетком новембра, Најт, 36, размишљала је о прикладном завршетку своје олимпијске каријере са још једном битком против Канаде. „Најбоље је на најбољем. Мислим да људи заиста воле када се наша два тима суоче“, рекла је она.
„То је сведочанство о раду који су оба ставили ван леда и на леду. Дакле, да, то би дефинитивно била победа са 30.000 стопа погледа.“
36-годишњи Најт се сада суочава са овом реалношћу док се глобалне силе овог спорта спремају за састанак у четвртак. Ово ће бити њихов седми меч за златну медаљу на осам Олимпијских игара откако је женски хокеј дебитовао 1998. године, а пети за Најт, која је наговестила да ће ово бити њене последње Игре.
„Узбудљиво је. Пролазно. То су све те емоције у исто време“, рекла је Најт после тренинга у среду, неколико сати након што је запросила америчку клизачицу Британи Боу.
„На крају дана то је тако посебно“, додала је она. „И не могу вам довољно рећи колико је ова група невероватна.“
Американци су фаворизовани да додају трећу златну медаљу након победе 1998. и 2018. Тим има мешавину искуства, предвођеног Најтом, и младих талената, укључујући седам играча који су још на колеџу.
САД су надмашиле својих шест противника са укупно 31-1, а не дозвољавају гол за више од 331 минута. Тај низ датира када је Барбора Јуричкова постигла гол у одласку у другом периоду победе над Чешком од 5-1 на отварању турнира.
Американци имају наслеђе на линији
Американке имају једну победу од учвршћивања наслеђа као једног од најдоминантнијих женских хокејашких тимова.
„Ако завршимо посао (четвртак) увече, мислим да је та изјава тачна“, рекла је Кендал Којн Шофилд.
Бранилац титуле Канађани су показали знаке старости и тешко су се борили кроз делове турнира. Канада има 5-1, пошто је у прелиминарној рунди одустала од САД одлуком резултатом 5-0 – што је њен најслабије пораз и први пут да је искључена из Олимпијске игре.
Канада се пласирала у финале победом над Швајцарском резултатом 2:1, након чега је капитен Швајцарске Лара Сталдер рекла да су победници изгледали „климаво“ и „победиво“.
Канађани признају да тек треба да дају све од себе и знају да се све може десити у финалу.
„Ова група то има у нама“, рекао је тренер Трој Рајан.
Голманка Ен-Рене Десбијенс је додала: „Нови је дан. Сви смо узбуђени и знам да ће овај тим играти са пуно поноса и пуно зрелости.“
Поулинов повратак
Један плус за Канаду је повратак Мари-Филипа Пулена, која је пропустила пораз од САД због повреде десног колена. Од повратка, „капетан Клач“ има три гола у две утакмице, укључујући оба у победи против Швајцарске.
„Спреман сам“, рекао је Поулин. „Овде се сви сводимо на једну утакмицу, и може да прође било како, и сви то знамо. Тим ће бити спреман да пружи своју игру. И очигледно верујемо у ову просторију.“
Сједињене Америчке Државе су победиле Канаду седам узастопно од њених победа у прелиминарној рунди и златне медаље на светским првенствима у априлу. Уследили су Американци са четири утакмице у егзибиционој Ривалри Серији, надмашивши Канаду са 24-7.
„То није фактор“, рекао је Рајан. „Знамо да бисмо желели да играмо боље у тих седам утакмица. Мислим да неће утицати на златну медаљу.“
Од 1998. Канада држи предност са пет олимпијских и 13 светских титула у односу на две и 11 титула Американаца.
Бољи показатељ колико је серија била тесна је рекорд Канаде 25-24 против САД у игри на Олимпијским играма и светским првенствима, при чему су Американци надмашили Канађане са 138-135 у тим сусретима.
Капетан Америка против Капетана Клача
Најт и Пулен су спремни за последње поглавље ривалства Капетана Америке против Капетана Клача на Олимпијским играма које датирају од Игара у Ванкуверу 2010. године. Њих двоје су редефинисали женски хокеј, постајући лица и неупитне вође својих тимова.
„Обоје су на највећој сцени доказале да су сила на коју треба рачунати“, рекла је канадска одбрамбена екипа Јоцелине Лароцкуе. „Они су постигли велике голове, сваки од њих је био ту за свој тим и били су витални део свог тима. То је прилично кул ривалство.“
Пулен, која је свој надимак стекла постигавши три гола за златне олимпијске медаље, изузетно поштује Најт.
„Она је такмичар. Она ће дати све од себе. Она ће учинити све за свој тим, а и ја ћу“, рекао је Пулен.
Осећања и очекивања су обострана.
„Она је феноменална играчица“, рекао је Најт за Пулена. „И не бих очекивао ништа мање, посебно када су светла најјаче.“
