Унутрашњост Месечевог кратера Шеклтон обавијена је вечним мраком. Ово не само да га чини једном од најмистериознијих геолошких карактеристика јужног пола Месеца, већ и једном од најперспективнијих за уточиште драгоцени ресурси – пре свега водени лед.
Изгледи за вађење воде са Месеца су примамљиви. Ан ин ситу извор воде би могао да подржи трајно присуство Месеца и омогућити производња ракетног горива у свемиру, претварајући Месец у савршено место за мисије у дубоком свемиру. САД и Кина се утркују да остваре овај подвиг јер ко год то учини први ће обезбедити предност првог покретача, омогућавајући му да успостави инфраструктуру за екстракцију и обликује начин на који се овај ресурс користи.
Свака нација планира да ове године спусти свемирски брод на руб кратера Шеклтон. Иако ниједна није објавила званичан датум покретања, обе мисије су последњих недеља достигле кључне развојне прекретнице, сигнализирајући да су на путу да буду покренуте у наредним месецима. Они представљају прве напоре да се покуша контролисано слетање у једном од најпожељнијих региона Месеца, чиме се покреће трка са високим улозима за тражење воде.
Мисија МК1 Патхфиндер Блуе Оригин-а
На америчкој страни, Блуе Оригин се спрема за први демонстрациони лет свог теретног лендера Блуе Моон Марк 1 (МК1) почетком 2026. Лендер висок 26 стопа (8 метара висок) ће лансирати на компанијској ракети Нев Гленн и додирнути доле у близини кратера Шеклтон да потврди свој хардвер и системе.
МК1 је дизајниран да превезе до три тоне терета до површине Месеца, тако да ће, ако прође овај први тест, постати драгоцена имовина НАСА-е. Агенција је већ изабрани МК1 ће пренети свој Ровер за истраживање поларних поља (ВИПЕР) на јужни пол Месеца 2027. Овај ровер ће тражити променљиве ресурсе, као што је водени лед, у кратеру Шеклтон и другим деловима Месеца који су трајно засенчени.
Али прво, Блуе Оригин мора да изведе овај предстојећи демонстрациони лет. МК1 је био подвргавајући се тестирање у НАСА-ином свемирском центру Џонсон у Хјустону у Тексасу од почетка фебруара. У петак, извршни директор Блуе Оригин-а Даве Лимп рекао је лендер је ушао у комору за термо вакуумско тестирање, која ће симулирати екстремне термичке и вакуумске услове свемира и површине Месеца.
Има још много посла да се уради пре него што МК1 буде спреман за лансирање. Када се термално вакуумско тестирање заврши, лендер ће бити послат назад у Кенеди свемирски центар у Кејп Канавералу на Флориди, где ће проћи завршну монтажу, инсталацију мотора и интеграцију са ракетом Нев Гленн. Колико ће ово трајати остаје да се види, али ако Блуе може да напредује кроз ове кораке без икаквих великих проблема, вероватно можемо очекивати лансирање овог пролећа.
Кинеска мисија Цханг’е 7
Док Блуе Оригин добро напредује, Кина је заузела много агресивнији приступ истраживању лунарног воденог леда. Мисија Кинеске националне свемирске агенције Цханг’е 7 на путу је за лансирање на ракету агенције Лонг Марцх 5 у августу, испоруку орбитер, лендер, ровер и „хопер“ сонда за Месец.
Као и МК1, овај лендер ће слетети у близини кратера Шеклтон, где ће затим распоредити ровер и сонду за резервоар. Сваки од ових терета носиће научне инструменте за проучавање површине Месеца и тражење воденог леда. Пошто Блуе Оригин неће лансирати НАСА-ин ВИПЕР ровер до 2027. године, Кина би могла да добије бар годину дана предности у потрази за овим ресурсом.
Ако ЦНСА успе да извуче водени лед из кратера Шеклтон пре НАСА-е, добила би велику стратешку предност која би могла драматично да промени геополитички пејзаж истраживања свемира. Док је Уговор о свемиру забрањује државама од полагања права на суверену контролу над лунарним ресурсима, предност првог покретача би омогућила Кини да постави индустријске стандарде, развије власничке технологије екстракције и успостави де фацто ексклузивне оперативне зоне.
Наравно, жири није у вези са тим да ли ће се ЦНСА или Блуе Оригин придржавати својих рокова мисије. Контролисано слетање на Месец је изузетно изазовно, а груби терен у близини кратера Шеклтон ће додати још један слој сложености. Ако ове мисије са високим улозима почну ове године, 2026. би могла да уђе у историју као година која је дефинисала лунарну трку у води.
