АЛиса Лиу се пробила кроз мешовиту зону препуну стотина новинара у петак рано ујутру у четврт после поноћи, олимпијска златна медаља огрнута око њеног врата, а шљокице у њеној хаљини усклађене боје светлуцале су испод клиег светала и гужве телевизијских камера. Ова 20-годишњакиња из Западног Окланда је управо постала прва Американка која је освојила највећу награду у уметничком клизању у последње 24 године, избушивши седам чистих тројки како би прескочила пар јапанских ривала са трећег места после кратког програма у уторак и срушила најређи ваздух у свом спорту. Али да чује Лиу како то говори, њено друго злато у 12 дана било је само успутна фуснота у миланској двонедељи коју не жели да заврши.
Лиуов безбрижни начин размишљања требало би и биће проучаван у недељама, месецима и годинама након ових Олимпијских игара – посебно ове Олимпијске игре – као контрапункт размишљањима опседнутим резултатима који су разбили ментално благостање толиког броја спортиста који су гурнути у лонац највећег светског спортског догађаја. Искрено и проницљиво је говорила о томе како је њено јединствено путовање од чуда од детета до случаја сагоревања до клизачице у другом чину довело до равнодушности према резултатима или пласманима. Све што је на крају желела била је шанса да уђе у тим САД и подели своје умеће на светској сцени.
Само неколико метара даље стајала је Каори Сакамото, освајачица сребрне медаље и једна од најрадоснијих људи који су икада клизали на олимпијском леду, бришући сталан млаз суза набораном марамицом, оборен хладном аритметиком и бруталним обрачуном овог немилосрдног спорта. Овај 25-годишњак из Кобеа, који се повлачи након ове сезоне, освојио је шокантну бронзану медаљу пре четири године на Олимпијским играма у Пекингу само када је закуцани фаворит који никада није изгубио такмичење на сениорском нивоу распао у слободном клизању. Поткрепила је тај пробој низом од три светска првенства у годинама након тога. Али неколико бледих грешака у петак увече – климаво слетање при троструком преокрету, промашен троструки прст у комбинацији – оставиле су је без Лиуовог маркера и жалила се на завршетак књиге прича који је могао бити. Понекад се трећи може осећати као први. Други пут се други може осећати као ништа.
Лиуин пут од Пекинга, где је била шеста на свом олимпијском дебију, био је другачији. Нестала је из спорта само неколико месеци након Игара 2022. наводећи као разлог ментални умор, чиме је постао званични Инстаграм пре него што је било ко могао да је одговори од тога. Почела је школу на УЦЛА и студирала психологију. Са пријатељима је ишла на планинарење Хималајима. Открила је себе изван спорта у којем је рекла да се осећала у боксу од када је освојила држављанство САД са 13 година, када јој је њен рам од 4 стопа и 6 инча оставио прекратку да би стигла до врха подијума без руку других освајача медаља.
„Заиста сам мрзео клизање када сам дао отказ. Као, стварно ми се није допало“, рекао је Лиу уочи Милана. „Нисам марио за такмичења. Нисам марио за места. Нисам марио за клизаче. Нисам марио за своје програме. Само сам хтео, као, да побегнем. Нисам хтео да имам ништа с тим. Мрзео сам славу. Мрзео сам друштвене мреже. Нисам волео интервјуе. Као, мрзео сам све то.“
Али случајна поновна повезаност са њеном љубављу према кретању док је клизила низ планину током скијања на језеру Тахое вратила ју је назад на лед. У почетку постепено, једном недељно на јавним седницама у Тојотином центру за спортске перформансе у Ел Сегунду, где је открила да је сложени скокови који су покренули њен успон нису потпуно напустили. Временом је поново открила љубав према клизању не као такмичарској потрази већ као средством за самоизражавање. Убрзо је усредсредила на себе повратак, али само под одређеним условима. Њен отац, Артур, који је уложио небројене суме да своју ћерку обликује у следећу Мишел Кван – још једну кинеско-америчку клизачку икону из Калифорније – више неће бити део тима. Алиса Лиу би била извршна директорка Алиса Лиу Инц, која би имала последњу реч о свему, од костима преко музике до дијете и распореда тренинга. Што је најважније, резултати не би били важни.
Унесите Алиса 2.0: израз који јој се не свиђа, али тачна скраћеница за потпуну реинвенцију клизача под њеним условима. Имајући привлачан пирсинг на френулуму и фризуру са избељеним прстеном за коју су биле потребне године да се култивише, она је прихватила неконформистичку црту због које је постала миљеница аутсајдера свуда. Али трансформација је много дубља од естетике.
„Заштита мог идентитета је мој главни циљ“, рекла је она у четвртак након тога. „Тачно знам како је то без тога. Моје искуство са тим раније ме је научило како да се чувам. Не идем толико на интернет. Дружим се са пријатељима и породицом што је више могуће. То што сам приземљен је оно што ме држи. Волим да истражујем друге хобије, обављам споредне задатке и шта не. То ме држи радозналим и штитим то.“
Лиу је први пут наговестила да је њен повратак био стваран на прошлогодишњем светском првенству у Бостону, када је постала прва Американка која је победила на највећем такмичењу у уметничком клизању ван Олимпијских игара од Кими Мајснер 2006. Неравнине на путу од тада су се кретале од прозаичног до сабласног. Било је главобоља о музичким правима. Проблеми облачења. Њена планирана музика за кратки програм за олимпијску сезону укинута је када је уметница пронађена у центру полицијске истраге након што су остаци тинејџерке откривени у пртљажнику његовог заплењеног аутомобила. (Редовно уметничко клизање.)
Да чујемо како је то рекао Пхиллип ДиГуглиелмо, олимпијско злато је било „врста табуа“ тема и није чак улазило у отворене разговоре све до новембра. Половина трипут отпуштеног, три пута поново ангажованог тренерског двојца – заједно са Масимом Скалијем – који је био са Лиуом од почетка, ДиГуљелмо је размишљао о томе како су се преобликована очекивања њиховог клизача утицала на тим. Управљање стресом уочи слободног клизања у четвртак, на пример, подразумевало је две чаше шампањца Пол Рогера пре него што су отишли до клизалишта.
„Урадили смо малу ствар пре славља, као што смо научили од ње“, рекао је. „Треће или четврто место би и даље било невероватно достигнуће. Не могу да седим овде и кажем да има победити. То се не поклапа са њеним вредностима. И као тренер морате да појачате вредности спортисте.”
Додао је: „Њен циљ је био да покаже своју уметност. Добијамо много лепршавости. Лепе косе и лепе хаљине и шљокице. То је спорт. То је тежак спорт. То је спорт који се мери у делићу секунде. Добијеш мало адреналина и то мења твој тајминг. Њен унутрашњи сат управо откуцава. Њен циљ је био да направи велики тим за њу. То је заиста био велики тим.“
ДиГуљелмо, који је у почетку био скептичан према повратку и покушао је да је одговори од тога, стајао је уз Лиу кроз њено вртоглаво, неиспуњено прво поглавље, дајући му јединствену перспективу колико је далеко стигла.
„Када је била млађа, не сећа се ниједног места на које је ишла, нити било каквог такмичења на коме је учествовала“, рекао је он. „Није била толико срећна што је завршила у одвајању. Не сећа се да је ишла у јуниорски свет, или да је отишла у финале јуниорског Гранд Прика. Не сећа се ничега од тога. Тако да је прошлогодишњи слоган био стварање успомена. Ако смо у Јапану, добијамо рамен. Хтели смо да кажемо: „Ево нас, ово је оно што радимо.“
Та одисеја је кулминирала у четвртак увече, када је арена коју су некада водиле Витни Хјустон и Лејди Гага дала повода за нови амерички оригинал, што је био незамислив исход пре две године када је Лиу био ван мреже лутајући стазама око Монт Евереста, клизећи чврсто у позадини. Она је сада актуелна светска и олимпијска шампионка, која лети кући из Италије после суботње егзибиционе гала са два злата после прошлонедељног тимског такмичења као лице америчког уметничког клизања, ако не и самог спорта. Али што је још важније, она је понудила доказ да радост, а не притисак, може доказати оштрију ивицу.
„Моја прича ми је важнија од свега и то је оно што ми је драго“, рекао је Лиу. „Ово путовање је било невероватно. Немам притужби и тако сам захвалан на свему. Тако је прошао мој живот. Све ме је уопште довело до ове тачке.“
