Како је МЛС изградио 30-годишњи пут до Светског првенства 2026. са ризицима, планом и надом

Од колебања на ивици гашења током раних 2000-их до припрема за почетак 31. сезоне лиге са неким од најбољих играча на свету, Мајор Леагуе Соццер је прешао дуг пут од када је избачена прва лопта између Сан Хозе Клеша и ДЦ Јунајтеда 1996. године. Оно што је почело као мандат за довођење прволигашког фудбала у Сједињене Државе као услов за освајање Светског првенства 1994. постало је једна од најбољих фудбалских лига на свету, без знакова успоравања. Почевши са само 10 тимова 1996. године, биће 30 тимова у акцији овог викенда, пошто је лига порасла на незамисливе начине. Од објеката вредних више милиона долара до присуства у националним тимовима и списковима за Светско првенство, и наравно, Лионела Месија, отисци прстију МЛС-а биће на целом Светском првенству 2026, које се овог лета одржава у Сједињеним Државама, Канади и Мексику.

Комесар МЛС-а Дон Гарбер је ово добро сумирао током свог обраћања у лиги у децембру, рекавши: „Волели бисмо да то кажемо [the World Cup is] ракетно гориво, али овај млазњак ради већ 30 година, а радиће још 30.“

У ономе што ће бити највеће Светско првенство у историји, турнир 2026. ће се по први пут проширити на 48 тимова, уз најмање четири прве квалификације. Очекује се да ће надмашити рекорде постављене на Светском првенству 1994, које је и даље најпосећеније у историји. И 16 градова домаћина су само врх леденог брега, а објекти за обуку су одабрани широм Северне Америке како би се осигурало да национални тимови могу имати прави дом далеко од куће. Али да би се било шта од овога догодило, то иде од фудбалера у овој земљи – Ламара Хунта (из породице Хант која поседује Канзас Сити Чифс), Алана Ротенберга, Филипа Аншуца и још многих других.

Само неколицина је очекивала да ће ствари напредовати тако далеко када је МЛС почео. Међутим, за првог комесара у историји лиге, Дага Логана, ово га ни најмање не изненађује.

„Да, јесам“, рекао је Логан на питање да ли очекује да ће видети најбоље играче света како играју у МЛС. „Људи ме то стално питају. А одговор је да. Део одговорности и задужења највишег лидера у оваквим ентитетима је да може да има визију шта би могло да буде и да онда неуморно и без престанка држи институцију и организацију на том путу. Схватио сам куда ће то ићи. Не куда може, него куда ће ићи.

„Такође сам схватио након прве године или годину и по да ће до тамо доћи дуже и бити скупље него што су моји власници очекивали, а то су биле две реалности за мене, али ако ме питате, да ли сам икада замишљао да дође до овога, одговор је да.

НАСЛ пропада, МЛС расте

Чак и с обзиром да је лига основана након колапса Северноамеричке фудбалске лиге, то није спречило инвеститоре попут породице Хунт да купе потенцијал који би МЛС могао имати. НАСЛ је довео Пелеа у Северну Америку, а Нев Иорк Цосмос је и дан-данас један од најпрепознатљивијих америчких фудбалских брендова, упркос томе што нису играли утакмицу од 2020. године – иако ће се то променити у марту када буду изашли на терен да се суоче са Портланд Хеартс оф Пине у Њу Џерсију у УСЛ лиги Оне.

Понекад је било лакше рећи него учинити, посебно у периоду када је Аншуц поседовао шест од 10 клубова лиге, али порука је остала иста. Људи који су укључени у оснивање МЛС-а видели су потенцијал у лиги, и то је било огромно, али доћи до пуног круга са још једним светским првенством на тлу Сједињених Држава је оно где су ствари посебне у овом тренутку размишљања. Можда је требало дуже него што се очекивало да се врати Светско првенство, али ово је место где лига може да покаже колико је далеко стигла од дана када је 10 клубова и франшиза нестајало (Тампа Баи Мутини, Миами Фусион, Цхивас УСА) и искористити повећано интересовање за фудбал у Америци током њега.

МЛС градови, објекти ће имати огроман утицај

Градови домаћини током ФИФА клупског Светског првенства приметили су када су се навијачи Боке Јуниорс спустили у Мајами, Навијачи ЕС Туниса заузели Тајмс Сквера бразилски навијачи продефиловали су од Музеја уметности у Филаделфији, а то је ефекат који ће бити само појачан током Светског првенства. Канзас Сити ће бити централни за ово, а Алжир, Аргентина, Енглеска и Холандија сви тренирају у региону Канзас Ситија.

„Светско првенство ставља земљу домаћина и све градове домаћине на глобалну мапу. И наравно, Канзас Сити је велики град, али са глобалне тачке гледишта, то вероватно није баш познат град, са можда изузетком свог тима у америчкој фудбалској лиги, који је стекао мало глобалног признања у последњих шест или седам година,“ изјавили су Цларк Цхи Хунт, председник и директор Спорт Групе. МЛС клуб ФК Далас. „Али заиста очекујем да ће Канзас Сити постати глобално познат због своје улоге у организовању утакмица Светског првенства.

Објекти МЛС-а су прешли дуг пут за то време, јер нова обука Ред Булл Нев Иорк-а у Вхиппани-у, Њ, која ће бити отворена у марту, има цену већу од већине раних фудбалских стадиона и износи преко 120 милиона долара. Тај објекат ће угостити репрезентацију Бразила током овогодишњег Светског првенства.

Многи од најновијих објеката лиге су добили похвале широм света, са играчима који су приметили разлике, као и тимовима и руководиоцима у иностранству, али са националним тимовима који ће Сједињене Државе учинити својим домом током лета, то ће бити права представа шта ови објекти могу да понуде. Они су били велики део разлога зашто се прво проширено Светско првенство одржава у Сједињеним Државама, а ко зна, објекти би могли да доведу до неколико трансфера у МЛС након Светског првенства. Током променљиве плиме америчког фудбала, чак и они ће бити лакши јер лига жели да усвоји промену распореда од лета до пролећа 2027. како би се ускладила са остатком света фудбала.

То је један од многих разлога зашто се ово Светско првенство осећа као прекретница као и прослава фудбала, што је био случај и 1994. године, што је донело притисак нове лиге, јер није било ни комесара до новембра 1995., пре него што је почео да игра 1996. године.

„Имао сам мање од три месеца пре него што смо кренули да играмо у 10 градова. Био је то буран почетак. Имали смо невероватно успешну прву годину јер су сви ударали у гуме и мислили да ће то бити као Светско првенство, а лиге нису као Светско првенство. Лиге су ту да издрже и остану и имају наслеђе“, рекао је Логан.

И више од 30 година касније, МЛС је издржао и гради своје наслеђе циглу по циглу. Ова година неће имати толики спринт у односу на ’94, али са надолазећом сменом, јасно је да лига улази у нову еру. Новим пројектима стадиона ће се завршити и време фудбалског клуба Њујорк Сити да игра на стадиону Јенки, а МЛС има огромну прилику након Светског првенства.

Али путања се ту не завршава јер утиче и на ниво младих, што примећује МЛС ЕВП и главни службеник за комуникације Дан Цоуртеманцхе.

„Сада смо лига која има развој елитних играча и невероватне објекте, а 43.000 деце игра у МЛС НЕКСТ. Мој син игра У15 МЛС НЕКСТ. Он је у елитном клубу; игра против Ред Булса, Нев Иорк Цити ФЦ-а, Револутион-а и ДЦ Унитед-а, и видим ниво софистицираности, рекао је сада на Цоуртееу. „Ово је моја 34. сезона која ускоро почиње у професионалном фудбалу, али ја сам тек неколико сезона када је у питању гледање на то као родитељ фудбала на озбиљном нивоу, а мој син, када заврши у року од 24 до 36 сати, прелази на Така.ио, софтверски програм, наше партнере, и може да види видео записе о свим кључним играма са којима је он помогао и да му помогне да процењује његову игру. његовог тренера и то га чини бољим, и морам да вам кажем, нисам видео да ће доћи вероватно пре пет или 10 година да 43.000 деце има приступ томе.“

Са играчима попут Алек Фрееман и Обед Варгас чинећи скок у европске лиге највишег нивоа ове године и друге попут Кавана Саливана који ће уследити у будућности, утицај МЛС Нект-а на фудбал за младе не може се потценити, као ни утицај који Уједињена фудбалска лига има у пружању више путева и могућности људима да играју и уче о фудбалу који можда раније нису могли.

Искоришћавање таласа Светског првенства

Иако постоји оптимизам о томе шта МЛС може да добије од Светског првенства, кључно је ухватити фудбалске навијаче убрзо након Светског првенства. Лакше је учинити када лига сада може да каже: „Погледајте ове играче који су били на Светском првенству, можете да их гледате у МЛС-у“, што није нешто што би се могло рећи у овом степену на претходним светским првенствима осим чланова репрезентација Северне Америке. Истини за вољу, 2022. година је била сјајна година за МЛС на Светском првенству, а 2026. ће бити још веће. Меси се придружио МЛС-у следећег лета и освојио је Златну лопту као члан Интера из Мајамија за своју продукцију 2022.

„Током последње две године, по укупној посети, били смо друга најпосећенија лига на свету иза Премијер лиге. А ни ја то не бих могао да замислим“, рекао је Куртеманш. „Па погледајте, светска игра је овде. Наставља се. Чак и током Светског првенства 2022. имали смо 37 играча из Мајор Леагуе Соццер који су се такмичили за различите репрезентације. То је било више од било које друге лиге на западној хемисфери.“

Али начин на који се врши та конверзија је критичан. Само зато што неко гледа Светско првенство не значи да ће аутоматски одлучити да је МЛС лига за њих, али лига ће морати да обезбеди да капитализује на тим људима који узоркују фудбал како би их претворили у домаће навијаче.

Једна од ствари која се дешавала после сваког Светског првенства у последње време је да домаћа лига која игра у земљи домаћину добија велико појачање“, рекао је Хант. „Ако погледате број посетилаца, гледаност ТВ-а, за годину или две након што нека земља буде домаћин Светског првенства, ти бројеви значајно расту. И мислим да у земљи као што су Сједињене Америчке Државе, где још увек имамо прилику да створимо много нових фудбалских навијача, мислим да ће то бити посебно изражено. И тако ће МЛС имати стварну прилику да има велику корист и у погледу гледања телевизијских утакмица и гледања бивших навијача. за Мајор Леагуе Соццер и нешто што треба да будемо сигурни да ћемо искористити.“

МЛС није лига која постоји већину живота Американаца као нека друга места која су била домаћин светских првенстава, али са фандомом који тежи млађој демографији, лига може да се добро постави у наредних 30 и више година, мада, надамо се, неће требати толико дуго да се Светско првенство врати у Америку. Фудбал у Америци је прешао дуг пут од последњег Светског првенства и могао би да буде непрепознатљив, ако се погледамо уназад у будућност, на добар начин, с обзиром на успехе који су се десили од оснивања МЛС-а. Амерички играчи су направили велике кораке у последњих неколико година, а такође и МЛС. Они рачунају на то да ће се њихов раст наставити, даље неговати до Светског првенства, и да ће наредних година донети експоненцијални раст о којима су почетни оснивачи могли само да сањају.