МИЛАНО — Зек Веренски и његови саиграчи из САД покушали су да не гледају унапред на потенцијалну утакмицу за златну медаљу против Канаде на Олимпијским играма. Након што су сви остали без пораза у групној игри, није било шансе да се ривали из Северне Америке састану пре финала, али је остало још посла.
Након што је у петак увече у полуфиналу савладала Словачку резултатом 6-2, почиње дуго очекивани, али никад загарантован обрачун за злато између САД и Канаде.
„То је меч који су сви желели,“ рекао је Веренски након три асистенције против Словачке. „Сада када је коначно овде, можемо некако да пребацимо фокус на Канаду.
Два прва носиоца на турниру, који су ушли као фаворити, састаће се у недељу. Долази годину дана након што су САД и Канада одиграле две незаборавне утакмице једна против друге на сучељавању 4 нације.
„То је финале које смо желели и тим који смо желели да играмо“, рекао је крило Мет Болди. „То је узбудљиво за навијаче и за хокеј и све слично.“
Тај догађај у НХЛ-у окончао је сушу од скоро деценију без међународног турнира са најбољим хокејашима света. Три борбе у првих девет секунди у првом сусрету ставиле су 4 нације у центар пажње, а њихово епско финале које је Канада освојила у продужетку само је изградило ишчекивање Олимпијских игара.
„Сада када је све постављено у камен, све се дешава са разлогом“, рекао је Брејди Ткачук, који је заједно са братом Метјуом и Џеј Тијем Милером био умешан у сукобе 4 нације. „Радоваћемо се овом. Ви причате о томе већ неко време. Сада можете да уживате у њему.“
САД су у недељном обрачуну отвориле као мали аутсајдер против Канаде. ДрафтКингс Спортсбоок је поставио Канаду као фаворита -125, а САД на +105.
Након што је Канада учинила свој део скупа да победи Финску раније током дана, САД нису имале проблема против Словака, који су направили невероватан низ и једноставно су били надмашени. Они ће се у суботу увече борити против Финаца за бронзу, тражећи тек другу хокејашку медаљу у историји земље након што су прву освојили трећим местом у Пекингу 2022. године.
САД играју за злато након што је полуфинале било много лакши тест него против Шведске у четвртфиналу, када је био потребан продужетак да се преживи страх. Дилан Ларкин, Тејџ Томпсон, Џек Хјуз и Џек Ајчел постигли су четири гола уз 23 ударца који су после средине друге трећине истерали Самјуела Хлаваја из мреже Словачке.
Томпсон, један од само неколико новајлија који нису играли на 4 Натионс, изашао је касније у другом након што је блокирао шут и није се вратио. Тренер Мајк Саливан рекао је да је Томпсон „био задржан из предострожности више од свега“.
„Видећемо како ће се опоравити, али очекујем да ће бити спреман за време утакмице“, рекао је Саливен.
Хјуз је постигао свој други гол на утакмици одмах након што је истекао пауер плеј, а Брејди Ткачук је постигао гол у одласку на нешто више од девет минута преостало да пружи мало више простора за дисање.
„То је дефинитивно била једна од наших најјачих утакмица, сигурно“, рекао је Квин Хјуз, који је заједно са братом Џеком био најбољи амерички играч у Милану. „Углавном смо играли заиста добро. Мало губитније у трећем, али то је утакмица 5-0 и желите да изађете безбедно и да се осећате добро за следећу утакмицу.“
Голман Цоннор Хеллебуицк је одрадио свој посао пошто су његови саиграчи надмашили Словачку са значајном разликом. Све што је урадио на Олимпијским играма потврдило је Саливанову одлуку да иде са Хелебајком као амерички стартер уместо Џејка Отингера и Џеремија Свајмена.
САД су последњи пут дошле до финала 2010. године, када су изгубиле од Канаде у продужетку чувеним златним голом Сиднија Кросбија. Кросбијев статус је овог пута неизвестан након што се повредио у четвртфиналу у среду и није играо у петак против Финске.
Последње мушко злато у хокеју у САД је освојено 1980. са „Чудом на леду“ у Лејк Плесиду.
„То нас дефинитивно мотивише“, рекао је Веренски. „Разговарали смо о томе. Свесни смо тога. Не мислим да је то притисак. Забавно је. Узбудљиво.“
Давид Пурдум из ЕСПН-а и Тхе Ассоциатед Пресс допринели су овом извештају.
