Требало је 46 година, али тим САД се вратио на врх хокејашког света. Американцима је у међувремену два пута недостајало до злата — оба пута су изгубили од Канаде — али њихов најбољи тим икада окупљен коначно је у недељу превазишао ту црвено-белу грбу.
Када су Сједињене Државе последњи пут освојиле златну медаљу у мушком хокеју, било је то буквално чудо. Гомила студената са колеџа без искуства у НХЛ-у срушила је тим Совјетског Савеза пун звезда које су можда биле и професионалци. Можда је то најневероватнија победа у историји спорта.
Немојте погрешити, ово није било чудо, иако је требало неколико малих чуда да се победи Канада у недељу. Од спектакуларне одбране Конора Хелебајка на Девону Тоузу до Нејтана Мекинона који је пропустио широм отворену мрежу, америчка екипа је добила неколико срећних скокова у игри за златну медаљу.
Међутим, смањење Хелебајковог вантелесног искуства у голу на срећу чинило би му медвеђу услугу. Осим тога, који тим шампионата не добије један или два скока на путу? То је природа спорта, и оно што радите са тим одскоцима је оно што је заиста важно.
После 61:41 времена за игру, Џек Хјуз је искористио прилику коју су пружили ти скокови, нешто што претходни амерички мушки тимови нису могли да ураде.
Дакле, ово није било чудо. Био је то резултат много напорног рада који је урадио УСА Хоцкеи да би се смањио јаз са својим највећим конкурентима на светској сцени — посао који је почео пре деценија и коначно се исплатио у недељу.
Изградња освајача златне медаље
После те шокантне трке за златну медаљу на Играма у Лејк Плесиду 1980. године, мушки хокејашки тим САД је пет узастопних Олимпијских игара отишао а да није ни видео подијум. Последња од тих пет, 1998. у Нагану, била је прва година такмичења НХЛ играча. Американци су завршили шести.
Иако Сједињене Државе нису успеле да победе на највећој хокејској сцени, постојали су знаци напретка дубоко испод површине, али би требало неко време да се то манифестује на леду. У сезони 1990-91, било је 195.125 регистрованих хокејаша у земљи, по хокеју САД. Мање од деценије касније, 1997-98, тај број се више него удвостручио на 401.218.
Године 1996, током тог периода експлозивног раста за овај спорт, УСА Хоцкеи је формирао Програм развоја националног тима САД (НТДП). Циљ организације је био да пронађе и развије најбоље хокејаше које земља може да понуди, и то је и учињено.
Победе су брзо почеле да се гомилају у међународној игри, само не у мушкој игри. Жене су 1998. године освојиле прву златну медаљу у хокеју на леду за жене, а сада су освојиле три златне медаље након драматичне сопствене победе — такође победа над Канадом резултатом 2-1 у продужетку — у Милану. Тај програм је воз који ускоро неће успоравати.
Што се тиче мушкараца, најбољи показатељ шта би могло да дође 2026. године био је успех тима САД на Светском јуниорском првенству. САД су извукле своју прву златну медаљу на међународном турниру до 20 година 2004, 27 година након првог званичног турнира.
Од 2004. године, Американци су освојили турнир шест пута. Такође су шест пута освојили сребро или бронзу у комбинацији.
На крају су неки од тих јуниора постали звезде, а неке од тих звезда у недељу национални хероји. Било је 17 америчких алумниста НТДП-а на списку тима САД на Олимпијским играма 2026.
Јунак продужетака Џек Хјуз био је у програму од 2017-19, као и играч који је асистирао његовом златном голу, Зек Веренски (2013-14). Капитен Аустон Метјуз (2013-15), Квин Хјуз (2015-17) и Џек Ајчел (2012-14) су само неки од осталих кључних играча које је обликовала НДТП САД.
Наравно, не иде сваки велики амерички играч тим путем. Цоннор Хеллебуицк није амерички НДТП алумнус, али изгледа да му иде сасвим добро. Кључно је то што је програм помогао УСА Хоцкеи-у да попуни свој списак са легитимном моћном звездом на међународном нивоу.
Завршавање посла
Али како се хокејашки таленат у Сједињеним Државама побољшао, тако су се побољшали и наступи тима на Олимпијским играма. Американци једноставно никада нису били довољно добри да победе своје највеће ривале у игри уради или умри.
2002. Тим САД је направио добар наступ пред домаћим навијачима на Играма у Солт Лејк Ситију. Прошли су непоражени кроз полуфиналну рунду, чак су победили Русију у полуфиналу и стигли до утакмице за златну медаљу против Канаде. Американци су се држали докле год су могли све док се звездана моћ Канађана није показала надмоћном у поразу од 5-2.
Осам година касније, 2010., Американци су поново осетили како је било победити Канађане на Олимпијади. Тим САД је победио Канаду у прелиминарном колу резултатом 5-3, али није могао да заврши када је било најважније. Сиднеи Цросби постигао је свој сада култни „Златни гол“ и освојио прво место за Канаду на домаћем леду на Играма у Ванкуверу.
2014. године тимови САД и Канаде су се састали у полуфиналу Олимпијских игара. Поново су Американци закаснили и један гол. Кери Прајс је савладао Сједињене Државе у победи Канађана од 1-0.
Током наредних 12 година, Сједињене Државе никада нису имале прилику да се најбоље пласирају на Олимпијаду пошто се НХЛ играчи нису такмичили. То нас води у 2026. годину, где је тим САД заледио најбољи тим у историји. Американцима није увек било лепо, али нису нужно грађени да буду лепи. Ова екипа се ослањала на чување голова и одбрану, док је радила довољно офанзивно да држи противнике на одстојању.
Тим САД одаје почаст Џонију Гаудроу након што је победио Канаду и освојио златну медаљу
Бриан ДеАрдо
Затим је уследила утакмица за златну медаљу, још један погодак за Сједињене Државе да докажу да им је место на нивоу са Канадом. Као и остатак турнира, није увек било лепо, али тим САД је обавио посао тимским напором који је почео у прегибу.
Тим САД је зарадио ову победу — како својом игром током Олимпијских игара, тако и деценијама дугим радом америчког хокеја. Сједињене Државе ће се на крају фокусирати на очување своје титуле најбољег хокејашког тима на свету, али имају четири године да брину о томе. За сада је на реду прослава која се годинама припрема.
