Изузетно комплетан скелет откривен дуж јурске обале Велике Британије идентификован је као раније непозната врста ихтиосауруса – групе праисторијских морских гмизаваца који су некада доминирали светским океанима.
Створење величине делфина, названо Ксипходрацон голденцапенсис и надимак „Мач змај из Дорсета“, једини је познати примерак те врсте. Његово откриће помаже да се затвори велики јаз у фосилном запису и нуди нови увид у еволуцију ихтиосауруса.
Више од два века, јурска обала је донела хиљаде фосила ихтиосауруса, откако је пионирски ловац на фосиле Мери Енинг почео да тамо прави историјске налазе. Међутим, ово је први нови род ихтиосауруса из ране јуре описан из региона у више од 100 година.
Изузетно очуван фосил стар 190 милиона година
Фосил је у близини Голден Цапа 2001. године пронашао колекционар из Дорсета Крис Мур. Очуван у готово савршеним тродимензионалним детаљима, скелет укључује лобању са огромном очном дупљицом и издуженом њушком налик мачу. Истраживачи процењују да је животиња била дугачка око три метра и вероватно се хранила рибом и лигњама. У остацима могу бити сачувани чак и трагови његовог последњег оброка. Сматра се да је то најпотпунији праисторијски гмизавац икада откривен из Плиенсбацхианског периода.
Истраживање је спровео међународни тим палеонтолога на челу са специјалистом за ихтиосаурусе др Дином Ломаксом, почасним научним сарадником на Универзитету у Манчестеру и научним сарадником из 1851. године на Универзитету у Бристолу. Њихови налази се појављују у часопису Паперс ин Палаеонтологи.
Др Ломакс је рекао: „Сећам се да сам први пут видео костур 2016. Тада сам знао да је необично, али нисам очекивао да ће играти тако кључну улогу у помагању да се попуни празнина у нашем разумевању сложеног фауничног обрта током Плиенсбацхиана. Ово време је прилично кључно за ихтиосаурусе, јер је неколико породица које су напустиле ихтиосаурусе, а ипак је неколико породица отишло ван. називају „недостајући део слагалице ихтиосауруса“, ближе је повезан са врстама у каснијој раној јури (у Тоарци), а његово откриће помаже да се тачно одреди када је дошло до промене фауне, што је много раније него што се очекивало.“
Решавање еволуционе мистерије
Након што је сакупљен 2001. године, скелет је набавио Краљевски музеј Онтарија у Канади, где се придружио једној од највећих светских колекција ихтиосауруса. Упркос свом значају, до сада је остао непроучен.
Ихтиозауруси из Плиенсбацхиана (пре 193-184 милиона година) су изузетно ретки, што овај примерак чини посебно вредним. Научници су одавно знали да су се врсте ихтиосауруса пре и после овог временског периода веома разликовале једна од друге, иако су имале сличне еколошке улоге.
Коаутор професор Џуди Масаре са Државног универзитета Њујорка у Брокпорту је објаснила: „Хиљаде комплетних или скоро комплетних скелета ихтиосауруса познато је из слојева пре и после Плиенсбахијана. Две фауне су прилично различите, без заједничких врста, иако је укупна екологија слична. Јасно је да је дошло до велике промене у различитим врстама Плинсбаха у времену и времену. помаже да се утврди када је дошло до промене, али још увек не знамо зашто.“
Докази о повреди и насилном крају
Скелет такође даје трагове о изазовима живота у морима из јуре. Према коауторки др Ерин Максвел из Државног музеја природне историје Штутгарта, неколико костију удова и зуба показују абнормалности које сугеришу да је животиња претрпела озбиљне повреде или болест док је била жива. Чини се да лобања такође има трагове угриза много већег предатора – вероватно још једног великог ихтиосауруса – који је можда изазвао његову смрт.
Др Максвел је рекао: „Овај скелет пружа критичне информације за разумевање еволуције ихтиосауруса, али такође доприноси нашем разумевању какав је живот морао да изгледа у морима из доба јуре у Британији. Кости удова и зуби су деформисани на такав начин да указују на озбиљне повреде или болести док је животиња још била жива, а лобања је вероватно била преломљена од стране друге велике предње врсте. ихтиосаурус – дајући нам узрок смрти за ову особу Живот у мезозојским океанима је био опасан изглед.
Јединствене карактеристике и одговарајуће име
Истраживачи су идентификовали неколико анатомских особина у Ксипходрацон који никада нису документовани ни код једног другог ихтиосауруса. Једна од најнеобичнијих карактеристика је карактеристична кост близу ноздрве (која се назива сузна) која укључује избочине налик на зубе.
Др Ломакс, аутор недавне књиге „Тајни животи диносауруса“, рекао је: „Једна од најслађих ствари у идентификацији нове врсте је то што јој можете дати име! Одлучили смо се за Ксипходрацон због дугачке њушке налик мачу (кипхо од грчког кипхос за мач) и змаја (на грчком и латинском се зове драгонсе као „змајеви“) у 200 година“.
Студија је објављена у међународном часопису Радови из палеонтологије. Очекује се да ће фосил бити изложен јавности у Краљевском музеју Онтарија у Торонту, Канада.
