АВОНДАЛЕ, Аризона — Кајл Ларсон је знао да неће ухватити Денија Хемлина у последњим круговима у недељу, не без врсте помоћи коју може да донесе само заставица опреза.
Ларсон је добио своју срећу.
Хамлин је само сломио срце.
Ларсон је сада двоструки шампион НАСЦАР-а након што је Хамлину одбио оно што би била његова прва титула у каријери када је касно упозорење на Пхоеник Рацеваи-у препустило финале одлучујућег шампионата у продужетке.
Без тог опреза, који је дошао са три круга до трчања, Хамлин га је закључао и био спреман да коначно одбаци етикету највећег возача НАСЦАР-а да никада не освоји шампионат. Али, другом кандидату за титулу, Вилијаму Бајрону, пукла је гума и ударио у зид да би указао на опрез, а неколико минута касније све је било готово.
„Просто невероватно“, рекао је Ларсон. „Не могу да верујем.“
Није могао ни Хамлин.
„Заиста немам много за емоције тренутно. Само сам отупио због тога јер сам у шоку“, рекао је Хамлин након што је утешио своје уплакане ћерке на путу у јаму. „Били смо 40 секунди удаљени од шампионата. Овај спорт може да вас потпуно излуди јер понекад брзина, таленат, ништа од тога није важно.“
Када је дошло до опреза за Бајрона, Хамлин је водио терен низ пит пут и набавио четири нове гуме на својој Тојоти; Ларсон је узео само две гуме на свом Цхевролету. То је значило да је Ларсон био пети у спринту од два круга до циља, а Хамлин се вратио на 10. месту.
Са тако мало времена да прегази Ларсона, Хамлин је заузео шесто место док је Ларсон завршио трећи. Рајан Блејни, који је прошле недеље елиминисан из борбе за титулу, победио је у трци.
Ларсону је то друго првенство, који је своју прву титулу освојио 2021. када је прешао у Хендрик Моторспорт.
Док је Ларсон славио, Хамлин је седео у свом аутомобилу непомично неколико секунди, а затим је обрисао лице белим пешкиром, не показујући никакве емоције.
Ларсон, који је у паду од свог катастрофалног покушаја на Дан сећања да се трка и на Индијанаполис 500 и на Цоца-Цола 600 истог дана, такође је био у шоку.
„Нисмо водили круг и освојили смо шампионат“, рекао је Ларсон. „Имали смо у најбољем случају просечан аутомобил и десна предња гума (гума) се срушила, изгубили круг и добили талас, спасени опрезом са таласом около. То је просто невероватно. Каква година од овог мото-спорт тима.“
Када је Хамлин коначно изашао из свог аутомобила, загрлио је чланове своје посаде, али је то био призор неверице међу публиком Јое Гиббс Рацинг-а. Чланови тима су плакали, неки су у шоку седели на тротоару, сам Гибс је стајао немо, с једном руком на боку и изразом неверице на лицу.
То је шести погодак за титулу која је измакнула Хемлину у 20 година вожње за Гибса. Водио је 208 од 319 кругова и стартовао са стуба.
„Ништа нисам могао да урадим другачије. Мислим, припремио сам се најбоље што сам могао за викенд и мој тим ми је дао фантастичан ауто“, рекао је Хамлин. „Само није ишло. Само сам се молио ‘без опреза’ и имали смо једног тамо. Шта можеш да урадиш? То једноставно није суђено.“
Рекао је да је шеф посаде Крис Гејл направио исправан позив са четири гуме, али је превише других узели само две, што је створило превелику празнину да би Хамлин могао да пређе на Ларсона за тако кратко време.
Четрдесетчетворогодишњи рођени Вирџинија био је изузетно поремећен у пет претходних финала шампионата, са лошом срећом, лошом стратегијом и лошим аутомобилима који су му сломили срце 2010, 2014, 2019, 2020. и 2021. Недеља је означила његов први пут да се квалификовао за победнике у трци за четири сезоне.
Хамлин је био изузетно опуштен и миран целе недеље, изнајмио је три куће у Скотсдејлу за 30 пријатеља и породице, освојио штап и потом доминирао на недељној трци.
Само га није затворио.
„Човече, ако не можеш да победиш ту, не знам коју можеш да победиш“, рекао је Хамлин.
Ларсон је био ОК током трке, али није победио од почетка маја, што је пад који се сада проширио на 24 узастопне трке.
Хамлинов саиграч Чејс Бриско завршио је 18. у свом дебију у финалу шампионата, док је Ларсонов саиграч Бајрон био 33. после његовог касног издања. Осећао се грозно што је уништио Хамлинову шансу иако је његов саиграч из Хендрика Моторспорта освојио првенство.
„Само сам јако љут што је то очигледно била опомена. Мрзим то. Мрзим због Денија. Мрзим то због тима 11“, рекао је Бајрон. „Мислим, Дени је био на путу до тога. Мрзим то. Има ту пуно поштовања. Очигледно не желим да изазивам опрез. Да сам знао о којој гуми је реч, знао да се гума квари пре него што сам стигао до кривине, урадио бих нешто другачије.“
