Изненађујућа нова студија открила је да је паразит који и даље узнемирава модерне остриге први пут почео да инфицира морска створења која живе у шкољкама стотинама милиона година пре него што су диносауруси нестали.
Истраживачи извештавају у иСциенце користио је 3Д слике високе резолуције да испита 480 милиона година старе фосилне шкољке из Марока, места познатог по изузетно очуваном морском животу. Скенирање је открило шару необичних ознака урезаних и на површини шкољки и унутар њих.
„Ознаке нису биле насумичне огреботине“, објаснила је Карма Нанглу, палеобиолог са УЦ Риверсиде и водећи аутор студије. „Видели смо седам или осам ових савршених облика знака питања на сваком фосилу шкољке. То је образац.“
Хавијер Ортега-Ернандез, еволуциони биолог и коаутор са Харварда, присетио се почетне збуњености тима. „Требало нам је неко време да откријемо мистерију иза ових трагова необичног изгледа. Као да су нам се ругали својим обликом налик на знак питања“, рекао је он. „Али као што се често дешава, наишли смо на одговор док смо дубоко у опскурној литератури пре нашег тренутка еуреке.
Древни црви иза мистеријских ознака
Након што су упоредили ознаке са савременим примерима, научници су закључили да их је направио морски чекињасти црв меког тела који припада групи познатој као спиониди. Ови црви, који су и данас уобичајени, пробијају се у шкољке дагњи и острига, али обично не убијају своје домаћине директно.
„Оне паразитирају на шкољкама шкољкаша попут острига, а не на месу самих животиња“, рекао је Нанглу. „Али оштећење њихових шкољки може повећати стопу смртности острига.“
Фосили који су проучавани потичу од раних рођака модерних шкољки које су живеле током ордовицијског периода, времена брзе еколошке експанзије када је морски живот постајао све покретљивији, грабежљивији и паразитски. „Ово је време када су екосистеми океана постали интензивнији“, рекао је Нанглу. „Видите пораст мобилности, грабежљиваца и, јасно, паразитизма.“
Паразитска лоза од пола милијарде година
Истраживачи су размотрили друга објашњења за карактеристичне знакове, као што су обрасци раста шкољки које су сами нанели или трагови неповезаних организама. Међутим, докази су најснажније одговарали активности шпионида.
„Постоји једна слика посебно, из студије модерних црва, која показује потпуно исти облик унутар љуске“, рекао је Нанглу. „То је био пиштољ који се дими.“
Налаз је понудио више од само идентификације – пружио је редак еволуциони увид. „Ова група црва није променила свој начин живота скоро пола милијарде година“, рекао је Нанглу. „Склони смо да о еволуцији размишљамо као о сталној промени, али ево примера понашања које је тако добро функционисало да је остало исто кроз вишеструке догађаје масовног изумирања.“
Завиривање унутар фосила помоћу високотехнолошких скенирања
Да би открио унутрашње структуре шкољки, тим је користио технику сличну медицинском ЦТ снимању, названу микро-ЦТ скенирање. Ова метода високе резолуције омогућила им је да визуализују унутрашње јаме и скривене шкољке уграђене у слојеве стена, које су биле наслагане као слојевита торта.
„Ово никада не бисмо видели без скенера“, рекао је Нанглу.
Древни животни циклус паразита
Животни циклус црва помогао је да се потврди његов идентитет. Истраживачи су утврдили да је вероватно почела као ларва која се причврстила за шкољку, растворила малу тачку да би осигурала своју позицију, а затим је ушла у тунел дубље како је расла – стварајући препознатљив облик знака питања.
Ниједна друга позната врста не оставља овај прецизан траг. „Ако није шпионид, онда је то нешто што никада раније нисмо видели“, рекао је Нанглу. „Али морао би да развије исто понашање, на истом месту, на исти начин“.
Преживео кроз дубоко време
Занимљиво је да се исто понашање копања наставља у данашњим океанима. Иако спионидни црви не конзумирају своје домаћине директно, штета коју наносе шкољкама острига и даље повећава стопу смртности у модерном рибарству.
„Овај паразит није само преживео ордовички период, већ је напредовао“, рекао је Нанглу. „И даље омета остриге које желимо да једемо, баш као што је то било пре стотина милиона година.
Фосилне временске капсуле древног живота
Мароканско фосилно налазиште где су ова открића направљена славно је због снимања понашања замрзнутог у времену. Остали тамошњи фосили имају сачуване сцене интеракције животиња, као што су створења која се хране остацима предака сличних лигњама.
„Срећни сте што имате било какав запис о животињи из тако давне прошлости“, рекао је Нанглу. „Али видети доказе о интеракцији две животиње? То је злато.“
