Било је то 1986. године у Ванкуверу у Вашингтону, школски дан, док су ученици Цамас Хигх-а (Го Папермакерс!) са нестрпљењем чекали да им позвони звоно на вратима, на паркинг који је означавао слободу. Шеф полиције Камаса Дон Чејни је био тамо и посетио је директора школе. Шеф и директор су ћаскали у канцеларији која је имала прозор који је гледао на паркинг и улицу која се протезала уз предњи део школе.
Постојао је један посебан Цамас ученик који је врло добро познавао то гледиште. Био је у тој канцеларији више од неколико пута. Такође је знао да је Чејни у тој канцеларији и стога је такође имао такав став. Дакле, тинејџер је тачно знао шта ради када је спустио своју Формулу Фиребирд директно испод прозора у канцеларији и наставио да испусти чекић, спуштајући шлаг густог облака плавог дима од гума дуж дужине тог пута, један толико велики да је провео наредних пет минута плутајући директно у поглед из те канцеларије.
Чејни није морао ни да пита ко је то. Познавао је ауто. До ђавола, дао је његову фотографију постављену на огласну таблу своје полицијске станице. А његови службеници су издали толико карата возачу тог банана жутог Понтиака да су га сви познавали по имену.
„Да, пре него што је то име било познато, овде је било злогласно“, присећао се Чејни 2006. године, седећи у истој канцеларији и смејући се. „Грег Биффле.“
Грег Бифл је живео причу о пореклу тркачких аутомобила коју бисмо или написали као наш савршени сценарио за НАСЦАР филм, или за себе … ако бисмо мислили да је то заиста уверљиво.
Он није дошао из Југоисточне арене за бику која је била НАСЦАР-ов инкубатор. Није јурио из фанки модификованог света североистока, земљаних стаза Средњег запада или чак високих пустиња које су произвеле толико возача и жена. Како је волео да каже, „Нисам рођен на погрешној страни стазе. Рођен сам на погрешној страни реке. Реке Мисисипи.“
Бифл је почео да јури по граду на мотоциклу када је имао 5 година. Купио је Фиребирд када је имао 14 година.
На крају, отац га је одвео на Портланд Спеедваи, кратку стазу од пола миље на сајмишту са драјв-ин филмским платном на полеђини и поклопцем шахта равно у тркачком жлебу Турн 4. Татин циљ је био да га склони са улице. Упалило је.
Биф и његови пријатељи почели су да граде тркачке аутомобиле са наведеним циљем да победе довољно локалних трка да запазе око власника тима НАСЦАР Цуп Серије. То није успело.
Када је почео да побеђује довољно, био је престар, већ је гурао 30. Такође је био предалеко, тркајући се 3000 миља далеко од НАСЦАР тркачких продавница у Северној Каролини.
Са скоро нула долара преосталих на његовом тркачком банковном рачуну и нула минута преосталих на часовнику за одбројавање у каријери, он је одвукао свој покојни модел уличне акције у Тусон, Аризона да учествује у ТВ серији направљеној за ЕСПН под називом НАСЦАР Винтер Хеат. НАСЦАР-шампион који је постао ЕСПН аналитичар Бени Парсонс разговарао је са Бифлом у инфиелду Туцсон Рацеваи и био је толико импресиониран да је позвао једног од оних власника тима у Северној Каролини, Џека Руша. Невиђен (ово је било пре него што је интернет био закрчен видео клиповима), Роусх је ставио Биффлеа у једну од својих вожњи НАСЦАР Црафтсман Труцк серије 1998. године.
Клинац са улица Ванкувера се вратио. На лош начин. Он је уништио толико Ф-150, Роусх му је дао „негативан подстицај“. Ако се једном разбије и посада утврди да је то његова грешка, то би га коштало десет хиљада. Ако се деси други пут, 20.000 долара. Трећи? $40,000. Онда је рекао Бифлу: „Неће бити четвртог пута.“
И није било.
Освојио је девет трка следеће сезоне и титулу у камионима 2000. Следеће године је освојио титулу почетника године у Ксфинити серији, а потом је и титулу. Године 2002. дебитовао је у серији Купа. Следеће године постао је први возач који је освојио Новака године у све три НАСЦАР-ове националне дивизије. Завршио је други иза Тонија Стјуарта у борби за титулу у Купу Купа 2005. и трећи иза Џимија Џонсона ’08. У тренутку када је његова стална куп каријера прекинута 2016. године, победио је 19 пута, освојио 13 пол позиција и шест пута завршио на деветом или бољем месту на табели сезоне.
Реалност је да вероватно није требало да побеђује на тркама у Портланду. Али јесте, баш у тренутку. Вероватно није требало да покушава да оде у Тусон јер није имао новца. Али јесте, баш у тренутку. Тај разговор са БП. Заустављање разбијања и почетак победе. Све у тренутку, а све са својом каријером гурнуто на ивицу заборава.
„Знате, данас чујем навијаче НАСЦАР-а како увек говоре да им је тешко да пронађу правог возача старе школе који је морао да се пробије уместо да купи пут у гаражу Купа“, рекао је Бифл 2010. године, када је завршио на шестом месту на табели шампионата, победивши у две трке. „Понекад пожелим да их зграбим, протресем и кажем: ‘Довече, ту сам!’ Погледај. Још увек имам масноћу испод ноктију. Неки од њих су од пре 30 година када сам правио своје касне моделе, а помешани су са неким из мог камиона на којем сам радио синоћ.“
Прави тркачи су то одувек знали о Бифлу. Први пут се појавио на гласачком листићу НАСЦАР Куће славних пре две године, а у просторији за гласање прошлог пролећа, његово име је често спомињано од стране бирачког одбора, описано као „плава крагна” и „повратак”. Иако је на крају био кратак, његов случај је носио врсту напретка који је у прошлим годинама означавао замах „ускоро ће се десити“ који се исплатио приматељима.
Још једна реч која се појавила у тој просторији прошлог маја је да је већ више од годину дана везана за Бифла као лугнут за гуму.
Херо.
Крајем септембра 2024. године, након што је ураган Хелене изазвао невиђену количину воде од поплава и штете у истим државама које су дуго служиле као срце НАСЦАР-а, Бифл је био толико дирнут борбом погођених да је скочио у кокпит свог личног хеликоптера и одлетео у Апалаче у помоћ. Он је то учинио без захтева или дозволе. Исти дух оног клинца испред своје средње школе, овог пута не желећи да пребегне оне у униформи, већ да помогне њиховим напорима.
Чупао је насукане жртве са планина, постављао видео снимке оних до којих није могао да дође у нади да неко други може, и бацао залихе свуда и свуда где су биле потребне. Бифл је то радио недељама.
„Пре неки дан ме један момак питао: Колико ме све ово кошта?“ Бифл је рекао на врхунцу свега, када је летео на десетине мисија дневно, већином са истог аеродрома где су он, његова породица и још троје изгубили животе у авионској несрећи у четвртак ујутро. „Човече, да ли схваташ колико сам био срећан? Живот који сам могао да живим од Џека [Roush] ризиковао сам, то је био мој сан. Мој сан се остварио. Имам више него што сам икада могао пожелети. Колико ме ово кошта? Размислите о томе колико је овај ураган коштао те људе горе, а многи од њих су навијачи НАСЦАР-а.
„Раније смо причали о овоме, да бринем да ћу моћи да вратим људима који су разлог зашто сам могао да имам овај живот. Па, можда је ово одговор који сам тражио. Зато што ме је сигурно пронашао, зар не?“
Његов последњи Куп Серију је почео 2022. Стајао сам са њим током церемоније пре трке за Даитона 500, где је стартовао 28. у Цхеви-ју који је спонзорисао ХБЦУ. Знао је да неће победити, али је такође знао да је ово вероватно његов последњи старт у Великој америчкој трци. Тог јутра разговарали смо углавном о авионима који лете изнад главе: Гоодиеар Блимп, Тхундербирдс америчког ваздухопловства, временима када је Аир Форце Онце зујао на стази. Био је опседнут тиме што је у ваздуху.
И то је веома старински НАСЦАР. Бифл је био производ 2000-их, када је сваки тркач поседовао најмање један авион, а многи су имали и хеликоптер. Чак и док се његова каријера кретала даље у ретровизор, за разлику од многих његових савременика, задржао је свој авион. Превише је волео летење да не би смислио начин да то настави.
Некада, легенде НАСЦАР-а као што су Цуртис Турнер и Јое Веатхерли били су познати по томе што су сами летјели на трке, упркос мало или никаквој формалној обуци. Лупали би крилима док би јурили до стазе и гледали путеве испод ради навигације. Кејл Јарборо је једном истовремено летио својим авионом док је одбијао медведа за кога је мислио да спава позади, али се пробудио и преселио у кокпит.
Приватно путовање авионом је неопходно за живот тркача, посебно на врхунцу њихових каријера и спонзорских обавеза, али изгубљено усред онога што постаје рутина је то што су и застрашујуће ствари. Постоји опасност на коју заборављамо све док нешто не крене по злу, неко постане немаран, или тај недостатак искуства који је некада изгледао шармантан одједном постане изложен као опасност. Алан Кулвицки и Давеи Аллисон. Хендрицк Моторспортс. Скоро трагични инцидент у који су укључени Дале Еарнхардт Јр. и његова породица. Чак и Роусх, који се више пута срушио, због чега је Бифл волео да се подсмева свом старом шефу.
Другим речима, летење НАСЦАР-ом је слично самом НАСЦАР-у. Толико се навикавамо на ризик да га заборављамо, све док неко не буде одузет. Грег Биффле и још шесторица у том авиону су нам одведени.
Али права лекција овде је да ценимо овде и сада. Загрлите вратове оних које волите док можете. Искористите ту шансу да покушате да остварите своје снове, чак и ако вам се чине тако далеко као Ванкувер, Вашингтон је до Даитона Интернатионал Спеедваи-а. И дођавола, зашто не одеш и не бациш чекић испред директорове канцеларије док шеф полиције гледа?
Последњи пут сам разговарао са Грегом Бифлом пре две недеље. Возио сам се кроз Цхимнеи Роцк, НЦ, област коју је често посећивао након Хелене, и желео сам да му кажем да још увек не могу да верују шта је све учинио за њих.
„Користите оно што сте зарадили да помогнете онима који су изгубили оно што су зарадили“, рекао ми је Биф. „Имамо само једну шансу за овај договор. Зашто га трошити?“
